LA PERIODE PRIMITIVE NATIONALE D

ineptum et inconditum carmen, se rattache jusqu'à un certain point au lyrisme. On a vu un embryon d'épopée dans les elogia, qui mentionnaient sur les tombeaux les exploits des grands hommes, par exemple ceux des Scipions, dans les chants en l'honneur des ancêtres, dont parlent Cicéron et Varron et qu'on exécutait dans les festins avec accompagnement de la flûte. De tout temps il a existé une poésie populaire ; on rythmait en les prononçant les formules magiques ; les paysans, les artisans chantaient en faisant leur ouvrage, les nourrices en endormant les enfants, les soldats en suivant le char du général triomphant, qu'ils raillaient ou qu'ils louaient. Appius Claudius Caecus, censeur en 312 av. J.-C, inaugura la poésie didactique en rédigeant en saturniens des préceptes moraux peutêtre imités des XpuGÛ S7C7) de Pythagore. Il y avait dans tout cela des germes d'une poésie, qui pendant cinq cents ans est restée embryonnaire. C'est l'époque où suivant Caton (A. Gelle, 11, 2, 5) l'art poétique n'était pas en honneur. On nous parle d'essais dramatiques, qui auraient précédé la constitution d'un théâtre régulier et y auraient abouti. La farce comique a des racines dans le tempérament des Italiotes, qui ont toujours eu du goût pour les mascarades et le dialogue improvisé soutenu par une mimique expressive. Les écrivains du siècle d'Auguste, partant des usages répandus autour d'eux, leur ont attribué une haute antiquité, avec l'intention visible de retrouver dans l'ancien Latium quelque chose d'analogue aux origines du théâtre grec, et ont fait de l'histoire rétrospective, sans que nous sachions quelle part elle contient de réalité. Virgile (Georg., 2, 385) montre les paysans Ausoniens se divertissant à chanter des vers grossiers, c'est-à-dire des saturniens, et s'appliquant des masques d'éçorce. Tibulle (2, 1, 55) les

représente barbouillés de rouge, dansant en chœur et songe évidemment aux légendes attiques. Horace (Epist., 2, 1, 139) localise la chose à Fescennium, ville falisque du sud de l'Etrurie. Là aux fêtes de la moisson, où l'on offrait un porc à Tellus, du lait à Siluanus, des fleurs et du vin au Génie, les laboureurs de jadis auraient échangé des vers mordants ; la fescennina licentia a subsisté à l'époque historique et continué à s'exercer à l'occasion des mariages. § 3. — Ces débuts sont obscurs et problématiques. Sur la naissance du théâtre à Rome même nous avons de Tite Live (7, 2) un passage capital mais peu clair. Une peste violente ayant éclaté à Rome, on tenta sur l'avis des decemuiri sacris faciundis, mais sans succès, de la conjurer par un lectisternium ; les décemvirs conseillèrent alors des ludi scenici ; c'était l'introduction à Rome d'un usage grec. En 364 on construisit dans le cirque une scène et l'on fit venir d'Etrurie des histrions, qui y dansèrent au son de la flûte, mais sans débiter de vers. Pour ce qui suit, voici ce qui paraît résulter du récit de Tite Live : les jeunes Romains imaginèrent d'emprunter cette musique en la donnant comme soutien à leurs improvisations fescennines, mais en accordant la mimique aux paroles et non à la musique. On eut ainsi quelque chose d'analogue à ces parades de foire, où des baladins gambadent et s'interpellent, tandis qu'à côté d'eux un petit orchestre joue des airs sans s'occuper d'eux et sans qu'ils s'occupent de lui. Plus tard une innovation vint perfectionner le spectacle : elle consista à accorder les deux éléments jusque-là simplement juxtaposés, gestes et paroles d'une part, musique de l'autre ; on exécuta désormais ce que Tite-Live appelle impletas modis saturas, c'est-à-dire des pots-pourris, dans lesquels le dialogue et la mimique étaient conjugués avec les sons