LES INITIATEURS

Liuius Andronicus, Naeuius, Plaute, Ennius (2e moitié du IIIe siècle- 1er tiers du IIe).

§ 4. — Les Romains furent de bonne heure en relations avec les Grecs, dont les colonies couvraient l'Italie du Sud. L'introduction à Rome des livres sibyllins, qui établirent dans la religion un ritus graecus à côté du ritus romanus, remonte à l'époque légendaire des rois. Ce n'est pas ici le lieu d'étudier ces relations. La Campanie étant limitrophe du Latium, elles devinrent naturellement plus étroites après la prise de Capoue en 343 et la soumission du pays qui suivit. Les riches Romains y eurent de vastes propriétés. Appelé par les Tarentins menacés par les armes romaines, Pyrrhus fut vaincu et Tarente prise par Papirius Cursor en 272. La première guerre Punique (264-241) amena les Romains dans la Sicile complètement hellénisée.

Séduits par une culture plus avancée que la leur, ils furent portés à se l'approprier : les grands seigneurs surtout se prirent de passion pour elle ; l'introduction de cette culture à Rome et la naissance d'une littérature nouvelle ont un caractère aristocratique. Horace (Epist., 2, 1, 156) a dit : « La Grèce conquise a conquis son farouche vainqueur et introduit les arts dans le Latium sauvage. » Cela est exact : les Romains ont subjugué matériellement la Grèce ; intellectuellement ils ont été subjugués par elle. Les Grecs se sont toujours sentis supérieurs à eux, et ont été flattés de leur imposer leurs arts ; en revanche les Romains les ont toujours personnellement méprisés. Habitués à ravir aux peuples soumis ce qui répondait à leurs convenances et à leurs besoins, ils ont regardé la littérature grecque comme une proie, dont ils s'emparaient pour enrichir l'esprit national. Leurs écrivains s'approprient les genres nouveaux comme des dépouilles prises aux vaincus ; ils ne les transportent pas tels quels, mais les adaptent au génie de leur race. C'est pourquoi la poésie latine, tout en étant d'imitation, est originale ; elle est l'acclimatation d'éléments exotiques dans un milieu différent qui se les assimile. L'opération s'accomplit à Rome devenue le centre et la capitale du Latium, puis de l'Italie, enfin de l'univers. Là sont les lecteurs, les encouragements, le foyer. Pourtant les artisans de l'œuvre ne sont pas des Romains, mais des étrangers venus d'abord de divers points de l'Italie, puis de plus loin, à mesure que l'empire romain s'étendait.

§ 5. — Le fondateur de la poésie latine est un Grec, Andronicos, qui fut amené très jeune à Rome comme prisonnier après la prise de Tarente en 272 et qui vivait encore en 207. Esclave d'un Liuius, il est le premier de cette longue série de Grecs, qui s'imposèrent à leurs maîtres

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par la finesse de leur esprit et la supériorité de leur culture ; Liuius lui confia l'éducation de ses enfants et l'affranchit ; il se nomma dès lors L. Liuius Andronicus. D'après Suétone (Gramm., 1) il fut un de ces anciens maîtres d'école qui expliquaient les auteurs grecs à leurs élèves et leur lisaient ce qu'ils composaient en latin ; il fit pour son enseignement une traduction de YOdyssée, qui était encore dans l'enfance d'Horace un livre de classe. Au premier vers il invoque la Camène, et il s'est servi de l'antique saturnien qu'il n'a pas osé déposséder ; le contact de Rome avait fait de ce Grec un semi-graecus, comme dit Suétone. Ort voit que c'est à la plus ancienne poésie grecque qu'il prétendit initier le génie romain. En 240 il donna pour la première fois à Rome une tragédie et une comédie adaptées du grec ; la chose eut lieu aux ludi romani. On sait que les représentations dramatiques firent dès lors à Rome partie des jeux officiels. Avec une subvention très insuffisante de l'Etat, un magistrat en faisait les frais et achetait une pièce soit à l'auteur soit à un chef de troupe, dominus gregis, qui l'avait acquise. Celui-ci jouait en général le premier rôle. Primitivement les acteurs portaient de simples perruques ; l'usage du masque était encore récent en 91. On élevait pour la circonstance des théâtres en bois qu'on démolissait ensuite. Le premier théâtre en pierre fut celui de Pompée en 55. On a conservé d' Andronicus les titres et des fragments de huit tragédies. Elles se rattachent en grande partie à la légende troyenne. Plus hardi ici que pour YOdyssée, il emploie les mètres grecs usuels, le sénaire ïambique et le septénaire trochaïque. Il jouait lui-même ses pièces avec une troupe qu'il avait formée. Les exigences matérielles l'obligèrent à modifier sur quelques points ses modèles ; n'ayant pas à sa disposition l'orchestre,

occupé à Rome par les spectateurs, il remplaça les chœurs par des cantica, monodies chantées sur la scène au son de la flûte. Il paraît avoir été un adaptateur intelligent, et imprima à la tragédie latine la forme qui lui est restée. C'est surtout sur la haute poésie qu'il exerça son influence ; nous n'avons conservé les titres que de trois comédies 1. Ses innovations lui assurèrent une situation dont les maigres fragments de ses œuvres ne donnent point l'idée ; on le considéra comme un poète officiel et l'interprète du peuple romain auprès des dieux ; en 207 (T. Live, 27, 37, 7), sur un décret des pontifes et pour expier des prodiges, il composa en l'honneur de Juno regina sur l'Aventin un carmen que chantèrent en procession vingt-sept jeunes filles. A la suite de quoi on permit aux scribes et aux histrions — le mot scriba désignait les poètes, celui de poeta n'existant pas encore — de tenir leurs assemblées dans le temple de Minerve sur l'Aventin et de former un de ces collèges si importants dans l'Etat romain. A l'époque classique, l'œuvre d'Andronicus parut vieillie et barbare. Cicéron (Brut., 71) compare son Odyssée aux statues de Dédale raides et sans expression. Horace (Epist., 2, 1, 69) traite ses poèmes de haut. Tite-Live (l. c.) dit de son hymne en l'honneur de Junon que des esprits incultes ont pu le louer, mais qu'actuellement il répugne par sa grossièreté.

§ 6. — Le mouvement qu'il a créé s'amplifie autour de lui et se continue après lui. Cn. Naeuius, né vers 269 ou 264, est un Campanien, peut-être d'une ville latine. 11 combattit dans les armées romaines pendant la première guerre punique et vint à Rome où en 235, cinq ans seule-

1. Les fragments des tragiques et des comioues latins ont été réunis par O. Ribbeck, Tragicorum Romanorum fragmenta, 3e édit., 1897; Comicorum RomanoTwn fragmenta, 3e édit., 1898. Cf. Ernout, Recueil de texte* latins archaïques. 1916.

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ment après les débuts de son prédécesseur, il mit lui aussi à la scène l'adaptation d'une pièce grecque ; on a conservé les titres de six de ses tragédies ; deux d'entre eux au moins lui sont communs avec Liuius Andronicus. Son originalité a été d'inaugurer la fabula praetexta, apparentée par l'élévation du ton à la tragédie grecque, mais à sujet et à personnages romains, innovation qui souligne la tendance constante des Latins à nationaliser jusqu'à un certain point la littérature hellénique. Dans l'une, Clastidium, il célébrait probablement la victoire de M. Claudius Marcellus sur l'Insubre Virdumarus ; dans l'autre, Alimonium Romuli et Rémi, il mettait en scène la légende du fondateur de Rome. Son génie le portait surtout vers la comédie ; on a de lui au moins trente-trois titres : ce chiffre témoigne d'une production considérable, dont l'abondance s'explique par le fait qu'il s'agissait uniquement d'adapter au goût romain des œuvres grecques. Il ne paraît pas avoir procédé d'une manière sensiblement différente de celle de ses successeurs et ses personnages se retrouvent chez ces derniers. Ce qui lui est propre, c'est qu'il se sert du théâtre pour attaquer les puissants du jour, en particulier les Metelli. N'étant pas comme Liuius Andronicus un simple affranchi, il semble avoir pris pour devise la fière déclaration d'un de ses personnages : « Nous parlerons librement aux ludi Libérales » (Paulus ex Festo, p. 116, éd. O. Mùller). Ces personnalités ne lui réussirent pas : il fut jeté en prison. Selon Aulu-Gelle (3, 3, 1 5), il aurait fait amende honorable dans deux pièces écrites en captivité ; remis en liberté par les tribuns du peuple, il aurait récidivé. A un saturnien blessant les Metelli ne se contentèrent pas de répondre par un autre menaçant ; ils le firent bannir vers 204 et il mourut à Utique en 201. Sur le tard il avait chanté le Bellum Poe-

nicum, auquel il avait pris part. Il inaugurait ainsi l'épopée nationale et ouvrait la voie dans laquelle il fut suivi par Ennius. Il resta fidèle au saturnien. Son poème n'était que de l'histoire versifiée ; mais il a pu l'animer par le feu d'un ancien combattant. Il le commençait à la chute de Troie, c'est-à-dire qu'il débutait par la légende d'Énée reprise depuis par Virgile ; il faisait intervenir les dieux de l'Olympe homérique. Il a été plus original que Liuius Andronicus et marque un progrès. Cicéron (Brut., 75) dit que son Bellum Poenicum fait le même plaisir qu'une statue de Myron, c'est-à-dire une œuvre un peu sèche, mais élégante dans sa sobriété. Horace (Epist., 2, 1, 58) convient qu'il est encore dans toutes les mains et toutes les mémoires. Aulu-Gelle (1, 24, 2) a conservé son épitaphe, qui n'est peut-être pas de lui et qu'il trouve remplie d'un orgueil campanien. Ce qui est remarquable, c'est qu'on lui fait dire qu'après sa mort on n'a plus su parler le latin à Rome. Cela n'est pas vrai, mais il est curieux de voir des étrangers se piquer de parler purement la langue latine et la rendre capable de porter une grande littérature. Cicéron (De Orat., 3, 12, 45) rapproche dans un éloge commun sa latinité et celle de Plaute.

§ 7. — T. Maccius Plautus naquit au plus tard en 251 dans la petite ville de Sarsina située aux confins de l'Ombrie et qui en 266 n'était pas encore soumise par les Romains. On ignore ce qui l'attira à Rome. D'après Aulu - Gelle (3, 3, 14), il y gagna de l'argent en travaillant pour des entrepreneurs de spectacles, le perdit dans le commerce d'outre-mer, revint à Rome ruiné, tourna la meule pour vivre chez un boulanger, écrivit entre temps trois comédies qui sont perdues et se consacra ensuite à l'art dramatique. Il mourut en 184. Ce n'est pas un écrivain de cabinet,

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mais un homme actif, aventureux ; il produisit vite, abondamment ; le travail était facile, puisqu'il ne s'agissait que d'adapter des originaux grecs. Il approchait de la cinquantaine ou l'avait atteinte, quand moururent Liuius Andronicus et Naeuius. Il a vu ses prédécesseurs à la tâche, sans que nous puissions, leur œuvre étant perdue, savoir ce qu'il leur doit ; il leur fut sûrement très supérieur. Contrairement à eux, il s'est spécialisé dans un genre unique, la comédie. A leur défaut il est pour nous le premier représentant de la fabula palliata> la pièce à manteau grec imitée de la comédie nouvelle attique. A l'époque d'Aulu-Gelle - (3, 3, 13), une masse considérable de comédies, cent trente environ, couraient sous son nom, surtout parce que, ce nom assurant le succès, les directeurs de troupes lui avaient attribué ce qui n'était pas de lui. Varron en distingua vingt et une, que tout le monde reconnaissait pour authentiques ; ce sont vraisemblablement celles que nous avons conservées, à l'exception de la Vidularia, dont on a déchiffré des fragments dans le palimpseste de l'Ambroisienne. Il en ajouta quelques-unes, qui, bien qu'attribuées à d'autres, lui parurent témoigner du genre d'esprit et du style de Plaute ; Il rejeta le reste (voir Aulu-Gelle, 3, 3, 1). Sur les dates de la composition nous sommes mal renseignés. La plus ancienne pièce est le Miles, qui est vraisemblablement de 204 ; la Cistellaria paraît être d'un peu avant 201 ; le Stichus a été sûrement joué en 200, le Pseudolus en 191 . Pour les autres on n'arrive que par des combinaisons à établir une date approximative ; quelques-unes ne peuvent être datées ; le Truculentus est une des dernières, peutêtre de 189. Ce qui est certain, c'est que la période la plus féconde de Plaute se place après la deuxième guerre punique (218-201), sans doute à cause de la tranquillité ramenée

par la paix, peut-être aussi parce qu'il n'a songé que tard à écrire pour le théâtre. Son œuvre dramatique est un fruit de l'âge mûr et de la vieillesse.

Sauf peut-être pour X Amphitruo, il s'est inspiré de la comédie attique nouvelle : la Casina et le Rudens, probablement aussi la Vidularia sont d'après Diphilos, la Mostellaria, le Mercator, le Trinnmmus d'après Philémon, la Cistellaria, les Bacchides, le Poenulus, le Stichus, XAulularia probablement d'après Ménandre, YAsinaria d'après Démophilos inconnu d'ailleurs ; on attribue les Menaechmi à Poseidippos. Plaute, en homme de théâtre, puise librement dans le répertoire, y cherchant le motif à succès. Nous avons perdu la tragédie romaine et conservé une partie de la tragédie grecque, conservé une partie de la comédie romaine et perdu, sauf fragments, la comédie attique ; d'où l'impossibilité de comparer exactement les imitations et les modèles. Plaute paraît avoir traité librement ses originaux ; il a pratiqué le système de la contamination procédé contre lequel ont protesté plus tard les délicats, c'est-à-dire qu'il corsait le modèle principal avec des scènes prises ailleurs. Il est évident qu'il a marqué son œuvre du caractère de son génie propre, puisqu'il est très différent de Térence, qui a puisé aux mêmes sources. Il s'est peu soucié de la régularité de la composition, sensible aux connaisseurs, indifférente au grand public ; c'est un brasseur de pièces, comme il a été un brasseur d'affaires. Mais il a l'instinct du comique ; c'est par les situations, la vivacité du dialogue, les plaisanteries, qu'il attache le spectateur ; il répand à pleines mains ce qu'Horace appelle Yitalum... acetum, et déploie la verdeur d'esprit du montagnard ombrien. Il est toujours à son aise. Pour ne pas trop dépayser son public et tout en laissant appa-

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raître çà et là des mots grecs familiers au langage courant de la plèbe, il introduit des noms de magistrats, de lieux, de monnaies, qui sont purement romains. Le fonds de la palliata est monotone ; c'est la représentation de la vie galante d'Athènes au IIIe siècle avant J.-C. ; presque toujours une intrigue amoureuse : un jeune homme essaie de satisfaire sa passion pour une jeune fille au pouvoir d'un marchand d'esclaves, qui ne la cédera qu'à prix d'argent ; le difficile est de se procurer l'argent ; souvent la jeune fille est reconnue de naissance libre, et la pièce se. termine par un mariage. L'intrigue peut se présenter sous maints aspects divers ; les personnages sont toujours les mêmes : jeunes gens à court d'argent, à la merci d'esclaves plus ou moins roués, plus ou moins inventifs pour les tirer d'embarras, pères de famille avares, navrés des débordements de leurs fils, quelquefois aussi vicieux, et qu'il s'agit de duper, matrones parfois acariâtres, furieuses des tours que leur jouent des époux volages, courtisanes rarement éprises sincèrement, le plus souvent sèches de cœur, usant de tous les artifices, de toutes les caresses pour attirer la victime dans leurs filets, parasites soucieux de bonne chère, aidant grâce à leur expérience les jeunes gens à faire la fête aux dépens de leurs papas. Ce n'est pas seulement à l'intrigue que Plaute s'attache ; il a aussi dessiné des caractères, l'avare, le matamore. On se demande comment un théâtre si étranger aux mœurs romaines a pu réussir à Rome. Les esclaves du vieux Caton n'ont rien de commun avec ceux de la comédie, et ses contemporains n'étaient pas de ces vieux barbons qu'on berne à loisir. Mais on peut justement prendre plaisir à la représentation de mœurs très différentes des mœurs nationales et qui paraissent ridicules ; ensuite il est possible que les mœurs grecques