CARTAULT

eussent déjà fait à Rome plus de progrès que nous ne le supposons. Naeuius (voir Aulu-Gelle, 7, 8, 5) parle d'un personnage fameux par ses exploits, que son père aurait été chercher chez son amie et ramené avec un manteau grec pour tout vêtement ; la malignité reconnaissait là Scipion le premier Africain. Et puis tout était emporté par le mouvement endiablé et la verve de Plaute.

Plaute a latinisé avec un art consommé les mètres dramatiques grecs. Plus tard les lettrés les comparant avec les modèles les ont trouvés grossiers. Cicéron (Orator, 55, 184) dit des sénaires des comiques, qu'ils sont souvent si négligés que parfois on n'y distingue pas même la mesure. Horace (De Arte Poetica, 270) s'étonne de la patience, voire de la sottise des admirateurs des vers de Plaute. Les métriciens modernes y ont vu une adaptation très heureuse au dialogue comique qui doit reproduire la conversation familière. La palliât a avait du reste un aspect très différent de celui des comédies modernes : c'était un mélange de musique et de parties parlées ; le mètre usuel de celles-ci était le sénaire ïambique ; quand l'émotion devenait plus vive, on passait au septénaire trochaïque, qui soutenu par la flûte formait un récitatif ; enfin les cantica étaient de véritables morceaux lyriques, où les flûtes donnaient une sorte de concert. Les Romains sont considéré la langue de Plaute comme étant d'une excellente latinité. Varron (Parmeno, 399, éd. F. Biicheler) le proclame le premier des comiques pour le style. Quintilien (10, 1, 99), tout en jugeant que c'est surtout dans la comédie que les Romains sont faibles, rappelle ce mot d'Aelius Stilo que, si les Muses avaient voulu parler latin, elles auraient parlé comme Plaute. Pline le jeune (Epist., 1, 16, 6) dit d'une jeune femme docta et polita qu'en la lisant on croirait lire Plaute ou Térence.

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Quant aux plaisanteries de Plaute, qu'Horace a condamnées sans pitié, Cicéron (De Officiis, 1, 29, 104) les trouve élégantes, pleines d'urbanité, d'esprit, d'agrément. Ses pièces ont tenu la scène longtemps après sa mort 1.

§ 8. — On connaît les beaux vers de Porcius Licinus cités par Aulu-Gelle (1 7, 21 , 45) : « C'est pendant la seconde guerre punique que de son allure ailée la Muse est venue chez la farouche nation belliqueuse de Romulus. » Ils paraissent faits pour caractériser Ennius, qui a définitive-" ment relégué dans l'oubli la Camène latine, pour la remplacer par la Muse grecque. Né en 239, l'année qui suivit la représentation de la première pièce de Liuius Andronicus, à Rudiae en Calabre, où on parlait le grec, l'osque et le latin (Aulu-Gelle, 17, 17, 1), Q. Ennius se vantait d'avoir trois intelligences — tria corda — ; ce fut un génie universel. Il servit dans l'armée romaine en Sardaigne, d'où il fut en 204 amené à Rome par Caton pendant sa questure. Il se fixa sur l'Aventin, où il vécut pauvre des leçons qu'il donnait et des pièces qu'il faisait jouer. Adopté par l'aristocratie, initiatrice de la culture grecque à Rome, il ouvre la lignée des écrivains qui furent protégés par les grands seigneurs. Il fut cher au Premier Africain, familier avec Scipion Nasica ; on prétendit que l'une des trois statues qui ornaient les tombeaux des Scipions le représentait. M. Fuluius Nobilior, consul en 189, l'emmena en Etolie, sa province, pour lui faire chanter ses exploits ; c'était la rançon usuelle des faveurs de la noblesse. En 184, le fils de ce personnage, chargé d'établir deux colonies, à Potentia et à Pisaurum, lui fit obtenir un lot de terre dans l'une d'elles avec le droit de cité. « Nous voilà Romains,

1 . Le texte de Plaute repose sur le palimpseste de Milan (Ambrosianus) et les Palatini, surtout le Vêtus. Édit. des élèves de Ritschl, Gôtz, Loewe, Schôll, 1871-1 894. Édit. Léo, 1895-18%.

nous qui jadis étions de Rudies », écrivit Ennius, dans un vers qui montre quel prestige exerçait Rome sur les étrangers qui venaient y créer une littérature. Il mourut en 169, de la goutte, dit-on ; on a prétendu qu'il aimait le vin.

Il semble avoir commencé par écrire des tragédies et Tannée même de sa mort il fit représenter un Thyeste. On a conservé une vingtaine de titres avec des fragments ; il s'est surtout inspiré d'Euripide et a particulièrement traité des légendes troyennes, qui ont toujours été préférées des Romains, à cause de leur prétendue origine troyenne avec laquelle Naeuius avait familiarisé le public. Cicéron (De Finibus, 1 , 2, 4) déclare que ses pièces étaient comme celles de ses confrères traduites littéralement ; mais les anciens entendaient le mot autrement que nous. Leur disparition empêche une comparaison totale ; les fragments conservés par les grammairiens le sont en général pour une particularité de langue ; ils sont donc très courts. Pourtant il est certain qu'il s'agit d'adaptations libres. Aulu-Gelle (11, 4, 1) a rapproché d'un passage de YHecuba les vers correspondants d'Euripide, 293 et suiv. Nous avons quelques fragments assez longs, qui sont énergiques, pathétiques, par exemple les angoisses d'Alcmaeon tourmenté par les furies maternelles, le songe et la prophétie de Cassandra dans YAlexander (c'est-à-dire Paris), etc. Ennius avait le don de la haute poésie, grandiose, impressionnante. Il s'est adonné à la praetexta comme Naeuius ; les Sabinae racontaient l'événement tragique du rapt des Sabmes et se rapportaient à l'époque illustrée par Naeuius ; YAmbracia célébrait la prise de cette ville par Fuluius Nobilior et était un hommage dans le genre du Clastidium de Naeuius pour Marcellus. En revanche Ennius s'attaqua peu à la comédie ; nous n'avons que deux titres. Son génie ne le

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portait pas au comique, et peut-être n'a-t-il pas voulu rivaliser avec le maître de la scène qu'était Plaute.

Dans tout ceci il n'a fait que suivre des voies déjà frayées. Son œuvre capitale est une épopée en dix-huit livres qu'il intitula Annales ; avant lui Naeuius avait composé un poème épique. Mais il y avait conservé le saturnien grossier, dont son successeur parle avec dédain : « D'autres ont écrit la chose dans des vers que chantaient jadis les Faunes et les devins. » L'originalité d'Ennius a été de lui substituer le mètre du récit épique chez les Grecs, l'hexamètre dactylique, en l'adaptant à la nature du latin, en le rendant plus solennel, plus majestueux par l'abondance des spondées et par la prédominance de la césure masculine, la penthémimère. Il a créé le merveilleux hexamètre latin, qui était un instrument digne du peuple-roi. Les Annales sont un long poème qu'il écrivit peu à peu ; on ignore quand il les commença. D'après Aulu-Gelle (17, 21, 43) il rédigea son 12e livre en 172 à soixante-sept ans et il en ajouta six autres pendant les trois années qui précédèrent sa mort. On a conservé environ six cents vers ou fragments de vers. Comme l'indique le titre, il avait pris pour modèle les Annales où les pontifes consignaient les événements au fur et à mesure qu'ils se produisaient. A la suite de Naeuius, il débutait au départ d'Enée de la Troade après la prise de Troie, racontait les légendes de la fondation de Rome et allait jusqu'à la période contemporaine, sans que nous sachions exactement à quelle année il s'est arrêté. Il devait y avoir une différence entre les livres par suite de la dissemblance de la matière, fabuleuse d*abord, réelle ensuite. Le plan adopté, qui était celui de la succession chronologique, excluait toute composition artistique. Pourtant Ennius ne s'était pas proposé de faire strictement

œuvre d'historien. Il voulait doter sa patrie adoptive d'une épopée, qui fût pour elle ce qu'était pour la Grèce l'épopée d'Homère, et prétendait que l'âme de celui-ci était passée en lui. Le peu que nous avons conservé de son œuvre rend impossible de porter un jugement sur l'ensemble. On en devine pourtant les grandes qualités et les défauts. Elle offre beaucoup de lourdeur et de prosaïsme mais aussi des morceaux d'une poésie énergique et brillante. L'intérêt pour nous est de voir, luttant avec une langue rebelle et un instrument encore imparfait, un poète vraiment doué, qui ne réussit pas toujours à triompher, mais qui s'y exerce avec une ardeur loyale. Virgile lui a pris des vers d'une vigueur d'expression qui dépassait la sienne propre ; il l'a sûrement imité plus que nous ne pouvons le constater ; ses tableaux de bataille sont un reflet de ceux d'Ennius ; c'est par eux qu'il a connu la guerre. La fécondité d'Ennius est attestée par le fait qu'indépendamment du genre dramatique et du genre épique il en a abordé d'autres ; il composa quatre livres de Saturae, c'est-à-dire de Mélanges dans des mètres différents. Nous ne saurions nous faire une idée exacte de ce que c'était ; mais nous avons conservé les titres d'ouvrages, qui, tous peut-être ou tout au moins quelques-uns, en faisaient partie : Scipio (septénaires trochaïques) en l'honneur du Premier Africain, composé peut-être en 201 , année de son triomphe, Epicharmus (tétramètres trochaïques), qui popularisait les doctrines de philosophie naturelle reçues en songe par Epicharme de son maître Pythagore, Euhemerus, adaptation de Plepà avaypaçTJ d'ivjr^poç (peut-être en prose) ,qui expliquait que les dieux de l'Olympe popu laire n'étaient que des hommes divinisés, Praecepta ou Protrepticus, sans doute exhortation à l'étude de la philosophie — Ennius était un penseur libre — , Sota, c'est-à-

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dire Sotadès, recueil familier d'histoires de toutes sortes dans le rythme ionique, Heduphagetica (hexamètres dactyliques), poème gastronomique.

Ainsi Ennius a été le fondateur de l'épopée nationale dactylique, celui du genre didactique cher aux Romains épris des réalités, précurseur du genre satirique. En outre il s'est préoccupé de la langue et de la graphie, a introduit le redoublement des consonnes, combattu le chute alors menaçante des syllabes terminales. Comme la plupart des écrivains romains créateurs, il a eu la conscience et l'orgueil de son mérite ; dans l'épitaphe qu'on lui attribue, il défend qu'on le pleure, « parce qu'il vole vivant sur les lèvres des hommes ». La postérité a reconnu son mérite. Cicéron, tout en faisant des réserves, le traite de poète hors ligne (TtiscuL, 3, 19, 45), de poète épique souverain (De opt. gen. orat., 2). Lucrèce (1, 121) rend hommage à ses vers éternels. Virgile a enchâssé dans son œuvre quelques-uns de ses plus beaux vers. Horace, malgré sa mauvaise humeur, en cite un (Sat., 1, 4, 60) qui est d'un vrai poète. Ovide (Trist., 2, 424) l'a caractérisé avec sa finesse habituelle : « Très grand par le génie, d'un art encore grossier. » Quintilien (10, 1, 88) dit qu'on le révère comme les bois sacrés antiques et Martial (5, 10, 7) constate que ses contemporains le lisaient encore à côté de Virgile .