L'ATELLAXE LITTÉRAIRE ET LE MIME
Aux approches de l'époque classique, seules parmi les œuvres théâtrales proprement dites, TAlellane et le Mime, qui devait bientôt supplanter TAtellane', eurent une renaissance et devinrent les cadres dune sorte de comédie renouvelée.
Des hommes de talent, L. Pomponius de Bologne i el Novius-, tous les deux contemporains de Sulla^, élevèrent
1. L'Atellane devait son nom à la petite ville d'Atella. située sur la route «le Capoue à Naples. On a soutenu que son origine n'était pas canipanienne, mais latine. Le nom s'expliquerait de la manière que voici : la police du théâtre ne permettait pas de placer la scène de ces farces à Home, ni même dans une cité du I.atium: on supposait qu'elle se passait à Atella qui, en 211 avant J.-C. , avait subi le même sort que (lapoue et n'avait plus d'existence légale, de sorte que l'Atellane ne serait pas un genre originaire d'Atella mais une pièce où figuraient les Atellans. Les témoignages anciens ne favorisent pas du tout cette explication. On a pu aussi se demander, d'après un passage de Strabon (V, G . si dans l'Atellane on employait le latin ou l'osque; mais les fragments qui nous ont été transmis sont tous en latin; peut-être y avait-il, de tenqjs à autre, quelques proverbes ou plaisanteries en osque. En réalité, il semble que l'Atellane était la Satura de la Canipanie et qu'elle se distinguait de celle du Latium par deux caractères principaux : 1° Elle avait pour personnages des types invariables à noms traditionnels: 2° bien que l'indécence et la grossièreté no fussent point absentes, c'était un genre un [leu plus relevé, plus distingue que la Satura, puisque les jeunes Romains pouvaient y remplir des rôles sans être notés d'infamie, cbassés de leur tribu et de l'armée, et qu'ils n'étaient jamais obligés d'ôter leur masque sur la scène.
2. Macrobe appelle Pomponius un poète distingu(' d'Atellanes (egrer/ius Atellanaruni poeta, VI, 9, 4), Novius un écrivain d'Atellanes très apprécié {Atellanariun prohatissimus scriptor, I, 10, 3).
3. Voy. saint Jér., Chron. d'Eus., a. d'Abr. 1928(=:89 av. J.-C.) : L.Po?n-
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à la dignité d'un genre littéraire la bouffonnerie osque d'Atella. De leurs pièces, fort nombreuses, nous n'avions plus guère que des titres, mais la plupart significatifs : ils suffisent à révéler la variété multiple et le caractère populaire des sujets, évidemment traités avec plus de réalisme et de licence que dans la comédie. Farces courtes d'ailleurs et, semble-t-il bien, n'ayant jamais plus d'un acte ; le nombre des personnages, tous, selon la tradition de l'Atellane, correspondant à des types, est restreint. On employait les mômes mètres que pour la comédie : vers ïambiques, trochaïques, bacchiaques, crétiques. Le fait que l'on ne découvre pas d'anapestes dans les rares fragments qui nous sont parvenus* ne Aient certainement que du hasard ; mais nous devons supposer qu'il y avait moins de trochaïques et de sénaires ïambiques que dans la comédie et qu'on leur préférait les longs vers, lâches et décousus, plus voisins de la prose, les mélanges arbitraires et la fantaisie. Les gens de profession humble ou grossière paraissaient beaucoup dans l'Atellane : ils y servaient de prétexte aux quolibets; leur présence y autorisait la trivialité : foulons, meuniers, bouviers, pêcheurs et autres. IMais, d'après certains titres, nous voyons qu'ils n'étaient pas les seuls à y figurer et que la raillerie parfois visait plus haut : sans doute le sacristain {up(Hliiinux) n'est pas encore un bien gros personnage, ni même l'aruspice, puisqu'il est en même temps le barbier du pays {aruxpex vel pcxo)- riisticus) ; pourtant ce ne sont déjà plus des ouvriers et des manœuvres, non plus que le gladiateur {tiiictorntiis), encore moins le crieur public {praeco), le préfet des mœurs {proefeclus mori/m), le médecin [me- (licjfs), le candidat (petitor). L'Atellane prêtait par conséquent aux allusions politiques, sociales, religieuses... ou plutôt irréligieuses. Bien entendu, les types osques, les Maccus, Pappus, Bucco, Dossennus, Sannio. subsistaient
ponius Bononicnsis, Atellanarum scriptor, clarus hnbelur. — Cf. Vei lejus Paterculus. II, 9, 6 : ... Pomponium sensibus celebrem, verbis rudem et novitate invenii a se operis commendabilem. Les derniers mots novitate... commendabilem donnent lieu de croire qu'il précéda Novius ; mais ce fui de peu, cf. Macrobe, I, 10. 2 : post Novium et Pomponium,.
1. De soixante-sept de ces pièces, nous avons un fragment ])ar une ; quelques mots, un vers mutilé ; les plus longs, trois à quatre vers.
poMPONius, Novius, i.ArîKnirs. piîiii.im s svnrs. lo*.»
cl conlinuaiont de |)rovo((uoi' le rire par leurs saillies et leurs ridicules.
Si Ion comprend assez bien que rAtellanc soil devenue un genre lilléraire malgré ses traditions relâchées et bouflonnes, on s'explique moins facilement que le Mime ait pu avoir droit de cité dans la littérature; il en fut ainsi pourtant, et dès Tan i6 avant J.-C, on Tavait substitué, comme exode de la tragédie, à TAtellane. Il était (son nom l'indique, y.'.jj.oç) d'origine grecque; venu à Rome de la Grande Grèce et de Tarente, et remontant à l'époque de Livius Andronicus, il consistait en une sorte de parade, danses, gestes et grimaces, échange de coups, de sottises et d'injures; les baladins contrefaisaient des personnages typiques ou connus ; une action très simple, plus ou moms niaise ou vulgaire, entretenait l'intérêt. Il y avait un acteur principal, l'archimime, à côté de qui prenait place un autre, Stupid/fs, toujours bafoué et battu, et dont les répliques absurdes provoquaient le rire des assistants. Par une exception unique dans le théâtre latin, les rôles féminins étaient remplis par des femmes, mi mac ; elles portaient un manteau court, le rieinium, d"où le nom de fabula ricinlata donné par la suite au Mime littéraire ^.
Comment, de cette représentation de tréteaux destinée à amuser la foule, eut-on l'idée de faire quelque chose de relativement intellectuel et artistique, et réussit-on à obtenir la faveur des lettrés? Je crois bien que, pour s'en rendre compte, il faut se dire qu'il se trouvait à Rome, comme plus tard chez les modernes, des esprits blasés ou paradoxaux, s'éprenant de ce qu'on appelle la littérature populaire, les uns par caprice ou délassement, les autres par altitude ou par fausseté de jugement, ou bien encore tout simplement parce qu'au fond ils n'aimaient pas la vraie littérature, ni la poésie; à ceux-là devaient plaire le gros rire, et la niaiserie où ils voyaient de la naïveté, et la trivialité des sentiments et de la forme qui les reposaient de la noblesse, secrètement haïe, des chefs-d'œuvre. Enfin,
1. On le nommait aussi fabula jjlaiiipedaria i)arce r[ue les acleiirs y portaient des chaussures plates, ils n'avaient pas de mas(iues.
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il y avait dans le Mime un élément, sinon de poésie, du moins de pensée et d'expression, où les meilleurs esprits pouvaient, çà et là, trouver quelque intérêt : je veux parler des sentences et maximes, dont la prol'usion étonnerait dans un genre pareil où l'immoralité se donnait carrière , avec plus de licence encore que dans l'Atellane elle-même, si l'on ne réfléchissait que le peuple a toujours eu le goût des proverbes et des leçons de morale, surtout quand elles s'adressent aux. grands ou au voisin. De là l'invasion, dans le Mime, non seulement de formules pratiques de la sagesse populaire, mais de pensées que l'on serait tenté par moments de qualifier d'édifiantes; singulier contraste avec l'obscénité du reste! Car le Mime poussait l'impudence jusqu'à introduire Priape sur la scène, et les gestes, les attitudes étaient pires que les paroles; la mythologie intervenait pour fournir des fables licencieuses et des parodies de la religion. Les titres assez nombreux, qui nous ont été conservés \ indiquent une grande ressemblance de sujets avec les Atellanes; la mise en scène, sans doute, constituait la principale différence.
Des deux auteurs connus de Mimes littéraires, D. Labérius et Publilius Syrus, il ne nous resterait à peu près rien si Macrobe (II, 7, 5) n'avait cité, du premier, un fragmeni de prologue, et si, dès le premier siècle de l'ère chrétienne -, on n'avait extrait des œuvres du second quantité de sentences et de maximes.
Dccimus Labérius, chevalier romain, vécut de 105 à iô avant J.-C. ; dans le prologue en question, qui est de l'an ia, il dit qu'il a soixante ans: d'autre part, saint Jérôme nous apprend qu'il mourut à Puteoli, « le dixième mois après le meurtre de César », soit en janvier 45. Publi-
1. Nous avons (|iiarante-quatre des niinics île I). J.abérius, deux seulement de ceux de l*iihliliu8 Syrus. — Les professions liunibles ou conimertiales prêtaient au\ |)laisanteries et aux moralités du mime comme à relies de rAtellane : Coloralor (le teinturier), Staminariae (les tisseuses), Restio (le cordier), etc. 11 y avait toute une série de Mimes sur les signes du Zodiaque : Aries, Cancer, Taurus, etc. Parmi les œuvres d'inspiration mythologique, on en trouve une qui porte pour titre le nom de cette Anna Pcrenna dont Ovide nous conte l'histoire, Fast. III, 523 suiv.
