Ce sont 2, 4, 6, 8 et l(i

5. 0. nibbeck, De vila et .-n-t-ipi. P. Verg. Mm\, p. \v et xvi, en adopte un autre : 2, ?,. fp, 7. 1. 9. ti. 4. S, 10.

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prit (jiii, (Iti l(>nips même qu'il admirail le plus Ginna, lui [>eruicUaiL daduiircr aussi Lucrèce el le vieil Ennius de (|ui déjà Ton vénérait le nom plus qu'on ne lisait, les vers ; largeur d'espril qui, de Théocrile ou de Callima(}ue ou d'Apollonius, le fit remonter aux sources anciennes et sacrées, à Hésiode, à Homère entre tous. Poète, il ne tombait pas dans l'erreur de ne lire que des poètes, ce qui mène ou maintient au pastiche, faute de substance pour l'inspiration personnelle; il fortifiait sa pensée, il enrichissait sa mémoire de toute sorte de connaissances étrangères en apparence à la poésie ;et, comme ce campagnard de Mantoue n'avait rien d'un pédant et qu'il ne vivait pas moins parle cœur que par l'esprit, il étudiait autre chose encore et mieux ((ue les livres, il étudiait la vie, observait autour de lui, méditait, comprenait et soulTrait.

Et ce doit être ainsi que d'un genre il passa à un autre; il s'aperçut de plus en plus qu'il y a sur la terre d'autres hommes que les intellectuels, un autre monde que le monde des lettres, des gens qui, sans doute, ne liraient pas ses vers ou qui, s'ils les lisaient, n'en apprécieraient pas la valeur artistique, mais qui n'eu représentaient pas moins, dans leur destinée et leurs travaux, une part de poésie dont il est bon d'entretenir ceux qui lisent et qui jugent. Puis, il entrait dans cette période de la vie ' où l'on commence à rêver de prendre de l'inHuence sur ses contemporains, où l'on reconnaît qu'il ne faut pas mépriser l'action au profit exclusif de la pensée, et que le talent du poète ne dispense pas des devoirs du citoyen ; et il fut amené à écrire les Géorgiques. Il importe peu que l'idée lui en ait été ou non suggérée par Mécène en vue de servir les desseins d'Auguste : car, si elle ne vient pas de lui, elle répondait à son état d'esprit, puisqu'il l'adopta et la fit sienne.

Avaient-ils, ses conseillers et lui, l'espoir qu'un poème inspirerait aux vétérans de Gésar et aux paysans à demi ruinés l'amour de la vie rurale et ferait renaître l'agriculture? On considère généralement qu'il n'y aurait eu là

1. Il avait trente-trois ou trente-quatre ans: les Oimu-^khics ont été coni posées entre 37 et 30 av. J.-C; voy. plus haut, p. "JUi.

qu'illusion ; et Ton aurait raison, je le veux bien, si le prince et le poète avaient attendu des Géorgiques un eflet direct et prompt, une transformation en quelques années des campagnes italiques, une rénovation des mœurs produite comme par un coup de baguette. Ni l'expérience politique d'Auguste et de Mécène, ni l'intelligence méditative de Virgile ne se sont leurrées d'une telle chimère; mais ne peuvent-ils avoir envisagé les choses à un autre point de vue, qui n'a rien de déraisonnable? Des livres qui ne sont lus que par la classe supérieure, mais dont les idées et la philosophie la pénètrent assez profondément pour avoir un elïet pratique sur sa conduite, peuvent indirectement et à distance en avoir un aussi sur la conduite et la morale de la classe populaire. Le peuple, à sa manière, imite ceux qui sont au-dessus de lui, et, souvent avec un retard d'une génération, il fait passer leurs mœurs da,ns les siennes; il reproduit ainsi des sentiments et des goûts dont la mode est venue jadis en haut lieu de l'influence d'un livre, que lui n'a jamais lu et auquel il n'eût pas été sensible. Mettre à la mode l'amour de la campagne et l'éloge de l'agriculture parmi les lettrés et dans le grand monde de Rome, pour en obtenir, quelque vingt ans plus tard, un résultat pratique et populaire, nétait donc pas une idée absurde en ellemême; quoi qu'il en soit, l'espoir ne se réalisa pas, et les Géorgiques ne furent pour les Romains que ce qu'elles sont poumons, le plus beau des poèmes didactiques.

Le genre didactique, il faut l'avouer, confine au genre ennuyeux; il a besoin du génie d'un Lucrèce ou d'un Virgile pour échapper aux inconvénients de cette parenté, et il n'est jamais meilleur et plus poétique que là où, par quelque artifice, il cesse d'être lui-même. On peut, dans les Géorgiques, louer l'exactitude, la précision, l'étendue de l'information : nécessairement un poème sera toujours moins précis, moins sûr et moins complet qu'un manuel technique et le vrai laboureur n'y trouvera ni des renseignements aussi clairs, ni tous les renseignements. Aussi bien le poète vise-t-il un autre but que l'auteur du manuel : il suit les grandes lignes, traite ce qu'on peut appeler sa leçon à un point de vue élevé et général, cherchant à dégager, par

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exemple, de l'œuvre agricole ce qu'elle a de touchant, de fécond et d'humain, à ramener vers la campa^î^ne, par le charme qu'il prête à ses travaux, les esprits hésitants et tourmentés qu'a plus ou moins blessés la vie des villes, si dure sous ses apparences polies. Mais l'obligation d'enseigner, malheureusement, subsiste et domine; elle entrave le génie et contraint à des vers où le talent se dépense pour un médiocre résultat. Ce qui fait la beauté des Géorgiques en dehors, bien entendu, de la perfection du style et des dons virg'iliens d'attendrissement et de pitié , ce sont les épisodes' et digressions : à la fin du premier livre fv. 466 suiv.), le tableau des prodiges et calamités qui ont entouré la mort de César; au II'' v. 17)6 suiv.), l'éloge de l'Italie; V. 458 suiv.), les douceurs delà vie champêtre: au III*' v.-'ôO suiv.), les mœurs des peuplades nomades de l'Afrique ou de la Scythie; îv. 474 suiv.), l'épidémie qui dévaste les pâturages de la Xorique ; auIV'^fv. l '2.') suiv.), le vieillard de Tarente ; (v.'281 suiv. \ la fable d'Aristée où se mêle l'aventure d'Orphée et d'Eurydice. Celle-ci d'ailleurs ne date que de la 2<^ édition des Géorgiques-, dans la première figurait à cette place un panégyrique de Gallus'% dont la perte est à déplorer; il fut supprimé à la suite de la disgrâce et de la mort tragique de Gallus; mais il n'y a rien là qui permette d'accuser "Virgile d'avoir manqué de fidélité à la mémoire d'un ami malheureux et de dignité vis-à-vis du pouvoir. Virgile n'a renié ni l'ami, ni le poète, dont l'éloge subsista dans la M)" Bucolique et dans les vers 6i à 7," de la 6*; mais sincèrement attaché au régime du principat et à la famille des Jules, il ne pouvait décemment maintenir dans les Géorgiques la glorification du fonctionnaire jugé coupable; car, ici, ce n'était plus l'amant de Lycoris et le \)oèle des Amours

1. J emploie ce tenue crépiisodes parce qu'il est consacré, et clair comme désignation: je ne méconnais pas ce qu'il a d'inexact (cf. Piclion, Hist. de la lilt. lat., p. 341), puisque ces morceaux non seulement sont habilement liés au reste, mais [)ar le fond même répondent à la pensée maîtresse de l'œuvre, pensée fort au-dessus du didaclism(>.

2. La 2« édition des Oéorgiqiiet: dut paraître du vivant de Virgile, vers l'an 26 av. .I.-C; sur cette question des deux éditions, voy. Schanz, Gcscli. der rijm. Liller.. 2'' partie, 2= édit., § 227, surtout la note de la fin.