Voy. plus loin, p. 2'.i4 suiv

à qui il tressait des lauriers, c'était bien le Préfet d'Égypl"dont il céléljrait Tadministration, l'œuvre militaire et civile, l'imprudente vice-royauté qui avait éveillé la haine du Sénat, la colère de l'ombrageux Octave.

Non, Virgile, dans cette circonstance, ne dut pas se conduire en courtisan, [)arce que jamais il ne fut un courtisan. Ali début des Géorgiques, il met Octave au rang des dieux; on sait quel était l'usage de l'Antiquité à cet égard, et puisque, à cause des Bucoliques, on rapproche Virgile de Théocrile, il n'est pas hors de propos de rappeler en quels termes le poète sicilien parlait des Ptolémées : Soter est assis au ciel dans une chambre d'or en face d'Héraclès; quant à Philadelphe, Cos ne s'enorgueillira pas moins de lui avoir donné naissance que Délos d'avoir vu naître Apollon ; son union avec sa sœur Arsinoé est comparée à celle de Zeus et d'Héra'; Cypris a rendu immortelle la mère d'Arsinoé-. On reconnaîtra que Virgile avait quelques raisons de plus de diviniser celui qui avait mis la paix et l'ordre dans le monde romain, et qu'il l'a fait avec d'autres accents! Il faudrait, dans ces choses-là, faire la part moins d'une prétendue difTérence de mœurs (sur laquelle insistent les modernes pour donner à croire qu'ils ont gagné en caractère et en dignité sur les Anciens) que tout simplement de la littérature ei des formules poétiques ; il serait fâciieux qu'un sens moral, qui n'est pas toujours juste dans ses sévérités, nous fît perdre de vue le sens littéraire et méconnaître par exemple la grâce mélancolique de ces beaux vers où ^'irgile prie Octave de ne pas se laisser séduire par les Champs Élysées :

Nec tibi regnandi veniat tam dira cupide Quanivis Elysios miretiir Graecia campes Nec repetita sc<{ui curet Proserpina niatrom^.

Virgile était Césarien avant l'Empire; sous l'Empire, il demeura Césarien, et d'une manière qui suppose justement

\. Voy. Théocrite, Idylles, 17, v. 17 à 21: 60 à 70: 1?.? à 13:i.

'2. Ibid., 15, V. 105 siiJv.

'■i. Geoivj., l. 37 siiiv.

VIlidlLi;. 231

«le riiulrpendance. Ce n'est pas seulemenl au nouvel ordre «le choses qu'il se montre attaché : c'est aussi à la mémoire (le César; il la célèbre avec nue leudre reconnaissance, avec une atlmiration pieuse. Or ce n'était pas du tout le moyen déplaire à Auguste; Ovide, qui ne lignorait pas, demande l'apothéose de César, mais afin qu'Auguste devienne le fils d'un dieu. La vérité est que le silence se faisait sur le nom de (-ésar : le Prince n'aimait pas que l'on parlât de son père adoptif : jalousie, prudence ou gêne? Il avait fait l'Empire avec les Pompéiens, peut-être parce qu'on ne pouvait le faire autrement, et il prétendait même ne l'avoir pas fait du tout. Comme il disait avoir restauré l'ancienne république avec laquelle César avait tenté franchement d'en finir, il était logique avec lui-même lorsqu'il répudiait dans les apparences l'œuvre politique du dictateur; et, s'il acceptait encore, en l'an 29, qu'Horace l'appelât Cacmris i{ltor\ c'est que le poète montrait que cette vengeance avait consist(' à réconcilier ensemble tous les Romains et qu'elle laissait aux dieux le soin de punir. On peut être sur qu'Auguste n'en voulait aucunement à Tite-Live d'être pompéien, et que les nobles effusions de Virgile au sujet de César ne lui plaisaient qu'à demi: mais il pardonnait au génie, à l'amilit'. au secours éclatant que les Géorgiques et l'Enéide devaient apporter à sa réforme de l'esprit public : « Aucun poète, n'a servi avec plus de zèle, et surtout avec plus de sinct-rité, les desseins d'Auguste; aucun ne lui fut plus utile pour communi(pier à ses contemporains les opinions et les sentiments (juil voulait leur donnera... Virgile n'eut pour concourir à l'œuvre d'Auguste ni à renier ses opinions, ni à faire violence à sa nature^.... Le patriotisme est au fond des Géorgiques, la religion aussi. Les campagnes ont toujours nourri et entretenu le sentiment religieux; il est partout dans l'œuvre de Virgile. Il dit au laboureur que les dieux condamnent l'humanité à la peine.... Cependant il ne prêche pas la révolte contre ce pçuvoir ennemi qui a fait 1 existence si dure. Il veut au contraire qu'on se résigne :

1. Horace, Carm., 1, '2. V.^ : patiens vocari Caesaris ullor. 1. (j. Boisisier, Im religion romaine, t. I, p. T21. 3. Ibid., p. 225.

232 LA FOÉSIi: LATINE.

in primis vpnerarc cleosK Travailler et prier, voilà la conclusion des Géorgiques'-. »

On voit comme Virgile se détache de plus en plus de l'Épicurisme, et comme il est à l'opposé de Lucrèce ; des rapprochements de style et de détail prouvent seulement qu'il connaissait bien son poème et qu'il en appréciait le mérite et la beauté. Mais, ni par le fond, ni par la forme, les Géorgiques et \eDe natura rerxm n'ont de ressemblance : tandis que Lucrèce, préoccupé d'une démonstration logique, en une langue souvent abstraite, en des vers trop souvent voisins de la prose, montre l'homme aux prises avec la nature et réalisant le progrès par ses seules forces, Virgile croit cpi'il y a eu un âge d'or, que l'humanité a perdu le bonheur primitif par la volonté divine et, par conséquent, par quelque faute obscure qui rend juste ce châtiment. Il ne veut pas que l'on se révolte contre cetle destinée : il entend que l'on accepte le travail et la peine comme une expiation, que l'on se soumette et que Ion adore. Lucrèce ne fait intervenir les dieux qu'à titre de symboles philosophiques ou pour quelque image ou comparaison embellissante; Virgile, lui, ne les invoque pas seulement en poète, mais en croyant"'; et, dans cette œuvre, qui aurait pu n'être qu'un manuel d'agriculture versifié, il ne se contei te pas de semer les fleurs de son art et de son imagination, il apporte aussi la sensibilité de son cœur et sa grave et touchante piété.

Art, sensibilité, imagination, patriotisme religieux, ces éléments sont communs aux Bucoliques, aux Géorgiques, à l'Enéide : ils font lunitc' de l'œuvre de Virgile. Et, sans doute, à mesure qu'il avançait dans la vie, il prenait une conscience plus claire de son idéal; de plus en plus, il dé-