Il vivait à la cour de l'ersame, vers 140 av. J.-C

234 LA POÉSIE [.ATINE.

d'Apollonius de Rhodes, de Théocrile et Bion, de Callimaque et Parthénius de Nicée. II a pris des renseignements surtout dans rÉconomique de Xénophon, chez Aristote et chez Théophraste, chez le Carthaginois Magon, chez Caton et chez Varron; même Thucydide lui en a fourni, et Aratos, et d'autres peut-être que nous ne savons pas. Il n'a pas du reste dissimulé ses emprunts qui, par leur nature, n'enlèvent rien à son originalité.

L'Enéide. — Le lien qui rattache l'Enéide aux Géorgiques est encore plus évident que la parenté des Géorgiques et des Bucoliques. Les préoccupations d'intérêt général, senties avec toute l'ardeur d'une âme de poète, mais qui ne se trahissent quincitlemment ou à travers le symbole dans les Bucoliques, avaient rejeté le voile dans les Géorgiques; elles animaient, elles relevaient le sujet. C'était déjà le souci de la restauration des mœurs par Tagriculture et la petite propriét('', par la vie rurale de la classe moyenne reconstituée, par le retour à la religion sous la protection d'une autorité monarchique, de sorte qu'au fond des pâturages bordés d'arbres et de ruches, derrière les moissonneurs et le bétail, déjà Rome se dessinait, Rome redevenue elle-même après s'être mise si près de sa perte par le luxe, les discordes civiles, l'abandon des croyances et l'invasion des races étrangères. Les Géorgiques étaient donc, sous une forme encore un peu timide et à un point de vue restreint, une œuvre d'un caractère national.

L'œuvre nationale elle-même, ce fut l'Enéide.

Ce que Virgile a voulu faire et ce qu'il a fait, c'est le poème de Rome et de la latinité tout entière, la Rome d'Auguste et de toujours, la reine de l'Occidenl qui devait par son labeur et son génie survivre à ses dieux païens. 11 n'a voulu écrire ni un poème imité du grec, comme Varron de l'Aude et Valérius Flaccus leurs Argonautiques, comme Stace son Achilléide et sa Thébaïde, ni un poème historique, de sujet romain ancien ou réceni, comme Silius Italiens les Puniques, et par exemple chantei* sur le mode épique la vie d'Auguste ou la campagne d'Actium. Dans un sentiment profond de l'universalité et de la perpétuité du génie latin et avec un art très habile et d'effet très simple.

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il a fondu passr. présent, avenir, rhisloire et la fable, la Grèce et Rome, la tradition et la nouveauté; non la nouveauté, parfois misérable, qui consiste à inventer un vers ou une strophe ou un genre, mais celle, d'une bien autre puissance et d'un bien autre intérêt, qui, avec des moyens antiques, donne une forme neuve, plus belle et pour longtemps définitive, au goût et à la sensibilité. « Virgile a deviné, à une heure décisive du monde, ce quaimerait l'avenir »'. 11 a composé ainsi une œuvre singulière, une œuvre d'originalité et d'invention s'il en fut, puisqu'avec un sujet pris dans les temps fabuleux il a fait un poème d actualité pour ses contemporains, et d'un poème d'actualité un monument d'un intérêt durable pour la postérité; tant qu'il y aura une humanité latine, une culture classique, un respect du passé, on lira l'Énéide, on en saura par cœur nombre de vers et d'épisodes où ce qui tient le plus au cœur delà race est exprimé dans un langage dont la beauté, rarement égalée, n'a jamais été dépassée. Et c'est là pourtant ce qu'au xix'' siècle, sous l'influence d'idées germaniques, on a représenté comme un travail d'imitation, comme un pastiche d'Homère! Les six premiers livres : une pâle Odyssée; les six derniers, une Iliade alTadie... Non, cette oeuvre Romaine et Julienne est une guerre sainte précédée d'un pèlerinage aux pays des ancêtres-, et contée par un poète dont le génie ne craint aucune comparaison.

Ce fut le sentiment de l'Antiquité : tous les écrivains qui sont venus après Virgile sont nourris de ses vers, portent sa marque, s'inspirent de lui: et il ne s'agit pas seulement des imitateurs, comme Valérius Flaccus ou Silius Italicus, ou même seulement des poètes parmi lesquels un Lucain ou un Juvénal ne manquait pourtant ni de personnalité, ni de puissance créatrice; il s'agit aussi des prosateurs, et des plus grands, Tacite, Sénèque, Pétrone. Il s'agit des auteurs chrétiens, des Pères de l'Eglise : saint xVugustin connaissait Virgile à fond, il l'aimait. Une légende du Moyen Age nous montre saint Paul s'écriant devant sa