Cf. Sainte-Beuve, Étude sut- VivfjUc^ p

ViO LA l'UESlE LATINE.

évidenle des dieux, aimé du peuple, suspect au pouvoir, car Priam se méfie de lui ; c'est surtout au vingtième chant qu'il fait montre de belles pensées et de réflexion précoce chez un si jeune prince, et c'est là que se trouve, dans la bouche de Poséidon la prédiction dont les Romains tirèrent un si grand parti : Un dieu a déjà pris en haine la race de Priam, et c'est le tour d'Énée de régner sur tous', ainsi que les enfants de ses enfants qui naîtront au jour.

Voyons maintenant ce que devient chez Virgile Énée comme héros d'épopée, on pourrait dire de roman, ne fût-ce qu'au souvenir de l'immortelle aventure de Didon; voyons quel est l'homme, son caractère et son action. « On adresse généralement, dit G. Boissier, beaucoup de critiques au caractère d'Énée; il n'y en a qu'une qui me paraisse tout à fait méritée, il manque d'unité^ ». Et, quand G. Boissier nous explique en quoi, nous devons reconnaître que ce défaut d'unité, s'il existe vraiment chez Virgile, existe déjà chez Homère; oui, l'Énée romain, ce sage, ce penseur sacerdotal et triste, quelquefois l'épée à la main, a des colères furieuses et des propos déclamatoires; concession à la tradition épique et, dans le sens vulgaire, au côté « héroïque » du personnage; après tout, dans ces moments-là, il se bat, et ce n'est le lieu ni d'agir avec sang-froid, ni de parler avec mesure. D'ailleurs, ce défaut, qui n'a pas échappé à la finesse de G. Boissier, n'est pas celui que les modernes reprochent en général à l'Énée de Virgile: le commun des lecteurs le juge faible et sans relief, trop doux pour un guerrier, trop gémissant pour un conducteur d'hommes, elfacé, sans initiative et sans passion. Mais l'on témoigne ainsi que l'on ne comprend ni l'intention de Virgile, ni le caractère romain, ni la véritable énergie.

Virgile a montré dans Énée un homme aux prises avec une destinée contraire à sa nature et qui, par un courage secret et persistant, sacrifie ses goûts à son devoir. Il lui sacrifie aussi ses intérêts, et ce double sacrifice est sans illusion; il l'accomplit pour que d'autres, ses lointains suc-

1. Te\te véritable : « sur les Troyens ». voy. plus haut, p. 238.