G. IJoissier, La rellg. rom.^ t. I, p

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cesseurs, en pronient'. Il n'aime pas la o-nerre, et il la fait en brave; ,1 n'aspire qu'au repos, et, sur un signe, constamment renouvelé, des dieux, constamment il se remet en route. Son cœur est attaché à Didon par l'amour et la reconnaissance, il sent que son départ la tuera : il l'aime et il la quitte, parce que le devoir est ailleurs. II n'est et con sent à n'être que l'instrument du destin; il est chargé d'une mission, il s'y consacre corps et âme et il lui sacrifie jusqu'à son attitude devant lavenir. Cette dure besogne dont la fortune ne le récompensera pas S il la mène jusqu'à la fin sans ostentation, sans même un geste d'orgueil ë^ien plus avec un trouble, par instants, et des regrets, aussitôt réprimés, qui sont la condition d'un plus grand mérite et qui rendent le personnage plus touchant et plus naturel Enee est racinien plutôt que cornélien; en dépit de l'ob-^ervation faite plus haut et relative à quelques rares rencontres dans les batailles, il est sans jactance, et son énergie d autant plus vraie, ne se fait pas valoir aux veux du Vulgaire. C est l'honneur des Romains d'avoir aimé et compris ce genre de héros.

Ainsi, rien que par le choix du sujet, Virgile non seulement évitait, à cause du prestige que donnent la fable et le lointain du temps, de tomber dans l'histoire versifiée- mais deja ,1 se distinguait des auteurs d'épopées mythologiques, imitées des Grecs, d'intérêt purement littéraire et sans prise sur e cœur de ses contemporains : car la légende d'Énée, si elle avait ses racines dans le passé reculé, s'était formée en des temps voisins et récemment fixée; elle avait été accrue et renouvelée, et ce renouvellement avait été conçu sur les désirs et les rêves des Romains. La tradition modi-

hachant, au fond ,lu cœur, qu'il irarViveiciil pas. '2. Aen., XII, 435 :

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€es deux vers, cest tout 1. caract^-ro et tout, la ,l..slin.^e de l'Ênée ,1e Virgile, honorons le pero .,„, a 1. Wn.it ,|e parirr ainsi a son lils.

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fiée avait donc commencé de prendre une couleur italique; c'est en Italie que se passe toute la seconde partie du poème, et, s'il a fallu la ferveur et l'élévation morale de Virgile pour rendre si bien la lutte entre le devoir et la nature qui est le fond du personnage d'Euée, du moins l'idée d'une mission divine à laquelle il se sacrifie était déjà dans la fable constituée avant lui, et cette mission elle-même, c'était la préparation des destinées de Rome, de son existence, sa première fondation, matière autrement vivante et intéressante pour les Romains que l'histoire de Jason ou celle de PoI\iiice.

Mais Virgile ne s'en est pas tenu là. 11 s'est avisé d'un procédé très habile que lui ont inspiré à la fois son génie poétique et les préoccupations constantes de son cœur. A l'aide de raccords ingénieux que l'art dissimule, il a intercalé dans son poème des tableaux, des évocations où se déroule ce qui était l'avenir pour Énée, ce qui était le passé récent et national pour les Romains du temps d'Auguste : je veux parler des prédic lions d'Anchise, des perspectives pythagoriciennes des (lliamps Elysées, de l'histoire gravée au bouclier d'Enée, des menaces de Didon pressentant Hannibal. On n'a pas assez remarqué qu'il y a là quelque chose défont à fait virgilien, une habitude d'esprit, un trait communaux Rucoliques. aux (léorgiques et à l'Enéide : qu'on se rappelle cependant les « épisodes » des Géorgiques mettant la vie d'une manière imprévue au cœur môme du didactisme, et, dans les Rucoliques, les allusions anxieuses ou vibrantes, placées sur les lèvres de ces pasteurs si peu semblables à ceux de Théocrile, si supérieurs à eux! C'est, dans l'Enéide, le même art, très sur et très délicat dans sa simplicité, qui a permis au poète de fondre ces visions dans le récit de manière à ce qu'elles y paraissent naturelles, et qu'au lieu de l'interrompre et d'y surprendre, elles le complètent et en achèvent le tour; et, redisons-le, pour cela Virgile n'avait aucun modèle.

Et c'est pourquoi aussi nous ne chercherons pas à tirer de conclusions sur les opinions philosophiques de Virgile de ce que, dans la i'' Rucolique, il se complaît en élève de Siron à une exposition épicurienne, et que, dans le W livre

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<l(^ ri*]iK'i(l(\ il nous apparaît imlni d'idées pytliagoriciennes et or})hi<pies, et peut-être préoccupé des mystères d'Eleusis; contentons-nous de voir que Virgile était une âme religieuse ([ui, à rencontre de Lucrèce en son aveugle orgueil, avait besoin d'appui, voulait espérer et croire et ne trouvait pas dans l'égoïsme du sage un suffisant bonheur en face du mal universel. Dans sa descente aux enfers, les conceptions pythagoriciennes lui donnaient le moyen d'évoquer devant Enée, c'est-à-dire devant l'imagination de ses lecteurs, les Romains des temps historiques; grâce à l'hypothèse du philosophe grec, il pouvait, dans un poème dont Faction se passe au lendemain de la chute de Troie, faire sans invraisemblance défder ces généraux, ces citoyens qui ne devaient naître que bien des siècles plus tard, appeler à une reviie héroïque, sous les yeux du premier fondateur de Rome et sous les yeux des contemporains d'Auguste, les fondateurs de l'histoire romaine et de l'éternité de l'Empire :

Ite et Romanae consulite historiae!'.

S'il est très probable que la doctrine de l'expiation et de la purification plaisait en elle-même à l'àme pieuse et réfléchie de Virgile, dans l'occasion il suffisait quelle se prêtât à son but patriotique et littéraire: que le Romain, passionné pour la grandeur de Rome, que l'artiste de haute race, doublé d'un poète de sentiment, y trouvât son compte pour émouvoir son temps et l'avenir par le plus glorieux des tableaux. Tableau où, à ses qualités habituelles, Virgile en a ajouté une qu'il montre rarement, le sens dramatique: il en témoigne cette fois en évitant, dans le dénombrement des aïeux, l'ordre chronologi([ue. Le souci de la vraisemblance lui a fait comprendre qu'il ne convenait pas que ces ombres, ignorantes d'ailleurs de leurs destinées, vinssent se succéder sous les regards d'Énée et d'Anchise selon la date de leur futur séjour sur la terre. II les a évoquées en une foule d'abord confuse, puis il les a groupées en des rapprochements naturels et significatifs, et il a mis dans tout cet immortel passage un ordre non historique, mais dramatique et litté-