Sainte-Beuve, Et. sur l'irg., p. 77 et

2. Homère, //., XVIII, 478 suiv.; Virgile, Aen., VllI, 625 suiv.

VllUIIIJ'. 2'ii.

lisalion latine (lui doit s'agrandir si loin dans rospace ol dans le temps. Avec dos détails nondjrenx et précis, d'une concision tout à l'ait étrangère aux procédés homériques, le poète évo(iue la triple ibndalion de Rome parle fds de Mars, nourrisson de la Louve, par INIanlius, vainqueur des Gaulois, par Auguste enfin, vengeur de Troie, refoulant à Actiuni la barbarie orientale, puis org'anisateur pacifique de cet ordre nouveau, éternel, on peut le dire, puisque nous en vivons encore. Voilà quelque chose qui, selon les goûts et les dispositions d'esprit, peut plaire plus ou moins que la description d'Homère, mais qui en tout cas est fort difîérent, et suppose un art tout autre et une tout autre inspiration. L'art en elfet est grand dans ce passage; et les critiques que l'on a adressées à Virgile ne tiennent pas devant l'examen. Vénus, a-t-on dit, porte à Enée son bouclier tout fait, tandis que Héphaistos forge sous nos yeux successivement les figures qui embellissent celui d'Achille; combien cette mise en scène est plus vivante, plus intéressante! Observation inexacte : la différence entre les deux expositions est purement grammaticale : dans l'Enéide, il y a le plus-queparfait; dans l'Iliade, l'imparfait. Ce temps très vague de la narration homérique eût en effet permis à Homère de nous faire assister au travail du dieu; or, il n'en est rien. Il n'est question ni des outils, ni des procédés et des efforts, ni des allées et venues du forgeron divin: l'imagination n'est nullement appelée à se figurer la forge et les gestes de Héphaistos; elle se concentre tout entière sur les sujets représentés, absolument comme si l'on apportait le bouclier achevé. ^lieux encore, à un certain moment, ce ne sont plus les représentations des choses sur le bouclier, mais les <'hoses elles-mêmes qui nous sont décrites : on entend des chants d'hyménée, des accords de llùles et de cithares, des bruits de fête; deux hommes, qui se querellent pour l'amende d'un meurtre, font des discours et choisissent un arbitre. Sans doute, tous ces incidents sont coupés d'expressions C[ui reviennent périodiquement : « Puis il représentait » ; mais ce n'est pas cela qui donne la vie et la vraisemblance, et même, celle-ci est moins bien respectée dans le bouclier grec que dans le bouclier l'omain

•246 I.V l'OÉSll- I.ATIM'.

On fait à Virgile un autre reproche : tandis qu'Homère, Tort sensément, place la fabrication du bouclier alors qu'Achille va rentrer dans la bataille, à quel moment Virgile nous montre-l-il Énée s'occupant à admirer toutes ces ciselures? au moment où l'on attaque son camp! Occupation enfantine et bien indigne de ce héros du devoir, de ce chef que l'on dit tout entier à sa mission! La critique tombe à faux : Enée, à l'heure même où on attaque son camp, n'en sait rien: et son admiration n'est pas d'un enfant, puisqu'elle est mêlée d'un sentiment, confus mais certain, que. sous des traits obscurs pour lui, ce bouclier est le symbole de grandes aventures qui naîtront de la sienne. Ajoutons que le moment a été si peu choisi à la légère par Virgile qu'il est même celui qui convient le mieux, pour ainsi dire le moment unique ; les livres VU et VIII sont occupés par les préparatifs de guerre ; dans le septième, Junon suscite aux Troyens des ennemis; dans le huitième, Énée s'assure des alliés. La lutte se déroulera dans les livres IX à XII : C'est donc logiquement que le livre VIII se termine par la remise entre les mains d'Énée des armes dont il n'avait pas besoin jusqu'alors, dont il aura à se servir désormais. Il y a là une pause dans le poème: et la place qu'y prend cette description du bouclier est d'autant mieux choisie qu'elle fait justement prévoir les conséquences lointaines et définitives de la guerre contre Turnus.

Une note de Servius nous apprend que, dès l'Antiquité, il s'était rencontré des grammairiens assez dénués de sens pour vouloir retrancher comme apocryphe, parce qu'il manquerait de gravité', le dernier vers (VIII, 7."]) :

Attollens umero famanique cl fata nepotuin.

Le caractère réaliste de ce geste, le coup d'épaule par lequel Enée enlève son lourd et brillant fardeau, déplaisait à ces commentateurs : ils ne prenaient pas garde que le héros Troyen amène son bouclier sur cette même épaule qui, lors

1. Hune versiiin notant crilici quasi supcrfluo et inutilité)' additum nec convenientem gravitati ejiis, namque est mayis neotericus.

de la cliulc tic Troie, avait porté hors de |)('ril et sauvé des flammes Ancliise et les dieux de la cité.

La description qui termine le livre VIII n'est que le dernier et le plus éclatant de ces intermèdes par lesquels \'irgile laisse paraître en plein jour les préoccupations qui ne se dévoilent qu'à demi au cours de son antique narration ; dès le premier livre, Vénus, en insistant sur l'histoire d'Albe, faisait entrevoir dans l'avenir la gloire du peuple romain, ({u'annonce de nouveau, au livre III, la prédiction d'Hélénus'. Mais, qu on le remarque bien, il y a dans tous ces morceaux gradation, non répétition. Ainsi l'évocation due au bouclier ne répète pas celle des Champs Élysées, du livre VI: celle-ci est surtout historique, celle du bouclier, plus religieuse. A la pensée d'une protection divine, qui est sur Rome, et d'une mission humaine, dont elle est chargée, se mêlent de plus en plus de sévères préoccupations morales : la simplicité des mœurs, la fidélité au serment, l'amour de la liberté, la passion de la gloire. Le ton aussi s'élève : c'est comme une apothéose et un couronnement. Virgile n'est pas dans l'imitation, il est dans la tradition, ce qui est autre chose, et dans la tradition bien moins d'Homère que d'Ennius : il nous montre Rome redevable de sa force à ses citoyens, à sa patience, à son génie, à ce qu'elle a produit des hommes et a su en tirer parti :

Moribus antiquis res stat Romana virisque-.

Elle a fait reposer ses lois et ses mœurs sur le culte des dieux, et, comme elle s'acquitte de ses devoirs envers eux, à leur tour ils la rétribuent en lui donnant sur la terre l'empire universel pour le bien de Ihumanilé. en accordant à ses citoyens, dans les enfers, le séjour réservé aux Justes : /lis danti-m jura Catoncm. Et nous voilà bien loin de la mythologie conventionnelle, de l'interNcnlion purement littéraire des dieux dans une épopée quelconque!

On ne saurait y regarder de tro)) près avec Virgile; si, dans

1. Voy. plus haul. p. -,'4.;. l'iniliniliini d uiilres passajios analogue;!