Plus (le cent

■.'.. Ainsi, voy. L'iris, bD-til ■. cl'. Bucol.. fi, 7i suiv.; — Cii'is. 40"2-3 ; cl. Aen., H, 4uô-i;; — Ciris, 474: cf. Aen.^\\\,ri; —Ciris, :)3.S-41; cf. Georg., I, 'i' 1(1-9, etc.

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reproduiL aussi Caliillo en une (|uaranlaiiu' de passages, I^ucrèce une dizaine de (ois. ( )ue Ton soiii^e à loul ce qui nous nian(|ue de la })oésie latine, el il ne paraîtra pas douteux que, si nous avions en main (elles «Hivres disparues, par exemple celles de ('alvus et de Gallus, nous découvririons encore daulres imitations'.

Est-on en droit d en conclure que toute la T/r/s ne serait qu'un centon, un bizarre et patient travail de marqueterie? Non, nous ne sommets ni au temps d'Ausone et des prétentieuses niaiseries, ni surtout en présence d'un poète médiocre comme Ausone. Ce poète qui, dans sa Ciri><, prend avec tant de sans-gène apparent des vers ou des hémistiches à Virgile el à d'autres, est certainement un vrai poète par la délicatesse dans l'analyse de la passion et par la beauté de l'expression; avec un tel sens à la fois des choses du cœur et des choses de l'art, on ne se condamne pas à ne faire qu'un centon, et dans ce que l'on écrit on met nécessairement un ])eu de soi-m 'me et de son àme. Lauteur de la Ciriscsl digne d'être appelé virgilicn à cause de la nature de son émotion et de la (pialité de ses vers, et parce ciue ses emprunts ne sont pas des plagiats, mais des témoignages d admiration; et encore parce que cette admiration ne tient pas toute en un cidte, respectable sans doute, mais impuissant, pour le génie de Virgile (comme, un jour, celle de Silius Italiens), parce qu'elle se traduit en une imitation modeste, et par moments heureuse, non seulement de la forme, mais du fond. Personne n'imaginera qu'en reproduisant ainsi des vers de Virgile, l'auteur de la Cirls ait eu l'intention de tromper sur leur origine et de se les approprier : en vérité, ils étaient trop connus, et le choix même qu'il faisait parmi les meilleurs ne lui aurait pas permis d'illusion à cet égard. Ce eiioix témoigne ensemble de son goût élégant et de son amour passionné de la poésie; peutêtre il n'est pas de plus sur et de plus sincère hommage à un maître (et de plus rarei, que de savoir ses vers par cieur, que d'aimer à les redire, à les revoir, (jue d'en faire, à force

1. El justcmcnl, ;i:i voi-.s 'lî'.i, il seiiil>li' liicii i]ii'il \ uil un souvonir di Calvus;cf. Calviis, IV. i:i.

de s'en pénétrer el d'en vivre, nne part de soi-même et de sa vie; de là à oser les introduire parmi ses propres vers, non comme un bien furtif, mais comme un trésor que chacun reconnaîtra et saluera au passage, et qui, par sa beauté même, en quelque sorte appartient à tous, il n'y a qu'un pas, hardi à la vérité, et qu'a franchi le poète de la ('tris. Oui veut dire la même chose après Virgile ne peut la dire que dans les mêmes termes, ou le dire moins Itien: et voilà le sens de ces emprunts qui surprennent au premier abord, et qui donnent à la Clrls un caractère charmant et singulier. Oui, il est virgilien, ce poète, bien que la philologie ait justifié par des considérations précises ce qui se sent à la lecture, c'est que sa langue et sa versification le rapprochent davantage de Catulle : nomjjreux spondées, nombreuses et dures élisions, gaucherie dans la construction de la période, au moins çà et là, surtout au début où les vers retombent les uns après les autres, comme souvent chez Catulle. D'ailleurs le poème n"est-il pas un épyllion à la manière Alexandrine et dans le genre des Noces (Je Thétis et de Pelée, de l'/o, de la Smyrnal II n'en est pas moins de beaucoup postérieur à Catulle et à Calvus : d'abord il suppose connue l'œuvre de Virgile, l'Enéide comme les Bucoliques et les Géorgiques, et même toute l'Enéide, puisqu'il n'y a pas un seul livre parmi les douze dont on ne relève des imitations, ce qui ne permet pas de le croire antérieur à l'an 20 avant J.-C. '. En outre, il est dédié à un JMessalla (voy. le vers 54), qui est probablement M. Valerius Messallinus, futur consul de l'an 5 avant J.-C, né par conséquent vers 45 ou 42, et qui se trouvait à Athènes, où le poème a dû être écrit, à peu près entre 18 et 16 avant J.-C; au vers 56, il est qualifié de juvcnum dortixxime-. On peut donc attribuer la Ciri^ aux environs de l'an IS avant J.-C. '•". Si le poêle, alors qu'il prouve son admiration pour Virgile d'une