PROPERCE

(Environ 47 à 15 av. J.-C.)

Properce se nommait Sextus* Properlius. II ne faut ajouter ni le cognomen Nauta- qui figure dans un certain nombre de manuscrits, ni un second genliliciwn Aurelius'' qui n'y est pas rare non plus, et que l'on trouve encore dans des livres du xix'^ siècle. On n'a réussi à déterminer qu'approximativement le lieu et la date de sa naissance : tout ce que l'on peut dire, c'est qu'il était Ombrien, d'Assise probablement (peut-être de Spello), et qu'il naquit entre les années 54 et 45 av. J.-C, plus près, je crois bien, de 15 que de 54. Nous allons voir rapidement de quoi l'on dispose pour édifier quelques hypothèses vraisemblables.

Du lieu de sa naissance, il est question dans trois passages de ses œuvres ; mais, ces passages manquent un peu de clarté. Le poète s'exprime en poète, qui dira qu'il a tort? Des élégies ne sont pas des actes de l'état civil ; et tant pis pour la science, si elle y cherche ce que l'auteur n'était pas obligé d'y mettre.

1. Ce prénom est donné parnn témoignage unique, mais suflisunl : Donal- Suétone dans la l'ie de Virgile (voy. plus haut, p. '217), l'ait précéder la citalion du disticiue Cedile Rortinni scri})tures des mots Sexlus ProperUua non dubitavil sic praedicare. — Le même distique se retrouve au f" 137 du Salmasianus avec la suscription Sexli Propertii de Virg. ; mais, sans doute, la source est Donat.

'1. Nauki vient d'une mauvaise leçon de Prop., H, 24, 38 : quamvis navita dives eras (le iioéte se parle à lui-même) ; le rappi-ocliement avec des passages mal compris (II, U, 30; IV, 1, 147) suggérèrent 1 idée bizarre de faire de Properce un marin et un commerçant; mais II, 24, 38 il faut lire non navita, mais non ita, ou plus probablement encore haud ita.

3. Aurelius doit provenir d"une confusion du nom de l'roperce avec celui de Prudence Aurelius PrudeîiZût.s ; juscju'en 1849, é[)oque d'une dissertation de Maurice Haupt (voy. dans ses Opusc, t. I, p. 280), pres(pic toutes les éditions donnent Sc.r. Arirelius Properlius.

Ces trois passages sont, clans I, 22, les vers i à 5 et 9 à 10 ; dans IV, 1, les vers [61 à 66, et dans la môme pièce les vers 121 à 126. Nous y apprenons que la ville où naquit Properce était située en Ombrie (I, 22, t); IV, 1, 65-64 et 121); dans la partie de lOmbrie qui avoisinait Pérouse (I, 22, 9); du côté de Mévanie (auj. Bevagna) et d'un certain Lacus Umber (IV, I, 125-124); sur une hauteur (I, 22, 9; IV, I, 65 et 125)^ Enfin, l'on pensera que c'était une ville d'un certain renom si dans IV, I, 121, l'on prend pénales. {notis penalibtis) au sens, non de famille, mais de patrie, comme permet de le faire le rapprochement avec I, 22; dans cette pièce en effet, le poète, supposant que son ami Tullus lui demande quels sont ses pénates, répond en indiquant la partie de l'Ombrie où il est né, et ne dit pas un mot de sa famille. On aura l'impression contraire, à savoir que sa ville natale était peu importante, si l'on s'attache aux vers 55-66 de IV, 1, dans lesquels il déclare qu'il faut en estimer des murs d'après la hauteur de son propre génie; idée dont Ovide s'est souvenu Amor., III, 15, 11, et qui revient à dire que la ville est grande par le poète qu'elle a produit, petite par elle-même^.

Là-dessus, neuf villes se sont disputé l'honneur d'avoir donné le jour à Properce; disons tout de suite que quatre seulement ont pu invoquer des arguments de quelque valeur et obtenir des adhésions sérieuses^ : Assise, Spello, Mévanie,

1. Ouand même, clans IV, 1, G5, on entendrait arces scandenles non d'une hauteur sur laquelle la ville était bâtie, mais des murs de celte ville, il resterait toujours le subposilo campo de I, 22, 9.