Tite tute Tati tibi tanta tyranne tidisti

Plus d'un vers déplaira au passage par la gaucherie, la symétrie maladroite, la sécheresse :

'2t)8. Pellitur e medio sapientia; vi geritur res.

Spernitur orator bonus; horridus miles amatur.

Mais, si l'on veut être juste, que l'on compare Lnnius à ceux qui l'ont précédé : chez eux, le bon était l'exception ; chez lui, c'est le mauvais ; d'eux à lui le chemin parcouru est immense. Même en leur état fragmentaire, ses Annales laissent deviner une trame solide et fine : l'inspiration s'y révèle supérieure à l'art, mais l'art n'en est point absent.

1. Aulu-(jclle, N. A., XII, 4, b : L. Aelium Sllloneiii dicere so/ilum l'erunl. Q. Ennium de semelipso liaec scripsisse picluramquc islam morum et ingenii ipsius Q. Ennii faclam esse.

Ennius voyait les choses en poète, et en poète artiste; il avait le s?ns plastique de la beauté.

Quant au fond, dans cette vaste composition le merveilleux et l'historique s'associaient. Le premier, nécessairement, devait s'effacer devant le second à mesure que l'on avançait dans le récit et qu'à l'évocation des vieilles légendes succédaient les tableaux d'époques récentes et d'événements mieux connus ; était-ce jusqu'au point de disparaître? Ennius n'avait-il su que juxtaposer ces deux éléments poétiques, ou parvint-il à les combiner dans des proportions différentes, et à maintenir à cet égard dans son œuvre immense une unité satisfaisante? A cette question, il n'y a pas de réponse certaine. Mais, quand la conception historique l'aurait définitivement emporté après les premiers livres, la matière demeurait encore assez belle, assez épique par l'héroïsme des caractères, la gravité des événements, et la haute pensée de la mission divine de Rome conquérante et civilisatrice. Cette pensée, partout présente dans les vers comme elle l'était sans cesse dans lecœur du poète, liait entre elles les parties des Annales : épopée conçue, en cela, au mépris des règles imaginées par les rhéteurs et qui n'en devait donner que mieux une impression de grandeur et de vérité. Ainsi que plus tard Lucain, en écrivant la Pharsale, sera amené à substituer peu à peu Rome impériale au héros individuel que l'on prétend nécessaire à toute bonne œuvre épique, Ennius prend pour objet de ses Annales Rome depuis son berceau jusqu'au temps où luimême cesse de vivre, où ses yeux se ferment sur la gloire, désormais assurée, de la patrie. C'est, du travail patient de la race latine sous l'œil favorable des dieux, tout ce qui s'était accompli jusqu'alors, et l'unité delà destinée romaine fait l'unité du poème.

Dans la tragédie, si nous regardons à l'exécution et aux vers en eux-mêmes, nous y voyons Ennius servi par un instrument moins favorable à son génie : il n'a plus en main cet hexamètre dactylique qui convenait si bien à sa muse éloquente et qui prêtait une forme oratoire et sonore à l'ampleur des sentiments et à la majesté des images. Et cependant, même avec cette versification inférieure, on

trouve 1.1e belles choses dans ces trois ou quatre cents vers dont plus d'un ne nous est parvenu que mutilé; ainsi les amentations d'Andromaque (Vahlen, Scen., 92) :

0 pater! o patria! o Priami domus!

Saeptuni altisono cardine templuml

On comprend l'admiration de Cicéron {Tu^c, III, 44) : « 0 poète hors de pair!... •»'() poctarn egregiuni! : et citant la fin du morceau :

Haec omnia vidi inflammari, Priamo vi vitam evitari, Jovis aram sanguine turpari.

il sécrie encore : « Praeclaruni carrnen! » vers d'une beauté qui s'impose! Et il ajoute : EM enim et rebi/s et verbis et mo'Us luguhrr. C'est, en etîet, la marque d'un artiste que cet accord pariait entre l'idée et l'expression.

Les plaintes de Gassandre (Vahl., Scen., 50 suiv. ; cf. Cic, De (liv., I, 66 et Orator, I55t sont touchantes, et les vers mis dans la bouche de Télamon (Vahl., Seen., 512; cf. Cic, Tusr., III, 28) empreints d'autant de force que de mélancolie; on lui apporte la nouvelle, fausse d'ailleurs, de la mort de ses deux fils :

Ego cum genui, tum morituros scivi et ci re sustuli. Praeterea ad Trojam cum misi ob defendendam Graeciam, Scibam me in mortiferum belluni, non in epulas mittere.

L'esprit raisonneur d'Ennius et son énergie devaient, du reste, le bien servir dans le dialogue tragique pour le développement des thèses opposées et l'éclat des reparties.

Si de l'étude de la forme nous passons à celle du fond dans la mesure où nous le permettent ces rares débris et quelques opinions formulées par les Anciens, nous nous convaincrons quEnnius ne fut pas un simple traducteur';

1. M. Michaut, Le Génie latin, p. 169 suiv., a très bien montré que ni VaiTon {De liarj. hiL, VII, 82). ni Aulu-fiello [N. A., XI, 4), n'ont parlé (rune manière générale, mais seulement par rapport aux passages qu'ils citent, et que le double témoignage, tiré de Cicéron, De fin., I, 'i, et De opt. <jen. lirai.. 18. s'explique par une raison particulière.

32 LA POESIE f.ATINE.

non seulement Térence [Andr., prol., I8j associe son nom à ceux de Névius et de Plaute, pour rappeler que la « contamination » fut pratiquée par d'illustres modèles, mais l'examen approfondi des fragments nous fait voir qu'il change parfois les événements et les personnages, ajoutant des épisodes ou modifiant des caractères, et que, « conformément au génie latin, il concentre et condense* ».

De ses comédies, en très petit nombre, il n'y a vraiment rien à dire; le jugement de Volcacius Sedigitus^ concorde avec l'impression que nous laisse le talent oratoire et majestueux du poète : ce talent devait se prêter assez mal aux exigences du genre comique. Mais, dans la Satura, Ennius fut le prédécesseur de Varron, et, dans le didactisme, celui de Lucrèce", du moins par le choix des sujets : tandis qu'en traduisant (en prose, peut-être") VHktoire sacrée d'Evhémère, il ébranlait la vieille conception du rôle et de la nature des dieux, dans sa traduction libre ou imitation du poème d'Épicharme (en septénaires trochaïques, comme l'original^), il proposait à l'attention de ses compatriotes une explication philosophique et scientifique de l'existence et du mécanisme de l'univers. En ce qui concerne la Satura, nous sommes réduits, pour juger la manière dont Ennius la pratiquait, à de bien minces fragments et à de rares indications; on peut y reconnaître cependant une première apparition, dans la littérature latine, de la philosophie grecque populaire, qui se montre si souvent présente dans la satire de l'époque postérieure : récit rapide, critique morale sous la forme du dialogue, souvenirs de la licence fescennine, causeries familières où se mêlaient les sentences de la sagesse pratique et les plaisanteries agressives ou simplement amusantes. Quintilien nous parle d'une discus-