Cf. Nasreotte, ouvr. cité, p. 47 et

d'un art lout à fait supérieur, — créé une de ces figures, qui donnent assez l'illusion de la vie pour que les contemporains demeurent convaincus qu'elle est un portrait. Le fait incontestable qu'à Rome on n'eut jamais un doute sur l'existence réelle de Corinne répond suffisamment à l'opinion qui accuse le poète de ne l'avoir su dessiner qu'avec des traits imprécis et fuyants. On l'a jugée insaisissable, vague, et c'est de là qu'est venue en partie l'idée qu'elle serait une conception synthétique, que son nom représenterait plusieurs femmes, et l'intrigue, mise à son compte seul, plusieurs intrigues. J'avais adopté autrefois cette manière de voir'; Ph. Martinon l'a combattue- et aujourd'hui je hii rends volontiers les armes.

Voici, il est vrai, G. Némethy, qui croyait d'abord à la réalité et à la personnalité de Corinne et qui n'y veut plus croire^. Mais l'argument qu''il invoque, et dont il est si vivement frappé, ne me paraît pas du tout convaincant : toutes les élégies Corinniennes, dit Némethy, sont des lieux communs, lieux communs par le sujet, lieux communs par le détail et l'exécution; les devanciers d'Ovide, Tibulle et surtout Properce, lui en ont fourni tous les éléments et tous les traits. >s^ous savons depuis longtemps qu'Ovide imite et surtout s'assimile beaucoup; les travaux de Zingerle le montrent amplement. Pourtant, il faudrait prendre garde que, si certains sujets sont devenus des lieux communs, c'est précisément parce qu'ils correspondent à des circonstances très communes de la vie, et que, par conséquent, leur fréquente apparition dans la littérature ne prouve pas du tout qu'à chaque fois ils ne puissent être pris et repris dans la réalité. Des aventures d'amour, se déioulant dans des conditions analogues, ne peuvent qu'inspirer à des poètes qui se suivent des compositions analogues : résistance de la femme ou victoire de l'amant, jalousie, infidélité, brouille et réconciliation, tendresse, colère, dé-

1. Dans Mies Éludes critiques sur Properce, p. 272, n. 2. . 2. Pli. Mdi'linon, ouvr. cité, notice, p. x suiv.

3. G. Nenielhy, Ovidii amores, p. 96, note : Erraviinus ccrle et Martinon et erjo ([ui olim niulta in Amorum libris ex vita poelae petita agnosçere voluimus .

sespoir ou froideur, rupture, après loul que veul-on trouver de bien dillerent, sous réserve de la gravité ou de la légèreté des caractères, chez Ovide aimant Corinne ou chez Tibulle ou Properce aimant Délie ou Cynthie? Lieu commun aussi, l'élégie 1) du livre III sur la mort d'un poète '; ce poète, qui est Tibulle, en a-t-il moins existé? Et si Colinne, à l'encontre (je n'y saurais trop insister) de ce qui a \nnu aux Anciens, nous paraît, à nous modernes, un peu vague et inexistante, est-ce que le caractère, la personne d'Ovide lui-même ne nous fera pas, à ne la chercher que dans les Amours et à ne la connaître que par eux, un peu aussi le môme effet?

Enfin est-il vrai que, d'un bout à l'autre, l'histoire des amours d'Ovide soit calquée sur celle de ses prédécesseurs? Il y a, dans le livre II, un incident qui se déroule en deux pièces symétriques et d'égale longueur, les élégies 7 et 8; c'est l'infidélité du poète qui trompe Corinne avec sa femme de chambre, la brune, la jolie Cypassis, si habile coiffeuse, que les déesses seules sont dignes de ses mains :

Comere sed scias, fusca Cyj)assi, deas !

On peut parler de la Lycinne de Properce et des inquiétudes qu'elle donnait à Cynthie; on peut, en cherchant bien, trouver des précédents littéraires ; on n'effacera pas pour cela le charme si vivant de l'élégie 8, où la grâce de l'expression fait oublier l'effronterie; on n'empêchera pas qu'elle ne donne le sentiment d'un fait réel et d'un souvenir tangible.

Je conclus de tout cela qu'il n'y a pas de raison suffisante de nier l'existence de Corinne, mais que si, par hasard, elle i 1; et son histoire sont nées de l'imagination d'Ovide, nous n'en devrions que plus d'estime au talent du poète.

De medic.vmine faciei. — Le INIarcianus Florentinus 225 (du xr' ou xn'^ s.) ajoute à faciei l'épithète feminae: Owen pense que le vrai titre était De medkmnine formae\ Riese préfère Medicamina formae. De ce poème didactique sur l'usage des cosmétiques et, comme on dirait aujourd'hui,

1. Voy. ce qu'en dit non seulement Németliy, dans son édit. p. 252, mais aussi Martinon, dans la sienne, p. 407, — et cf. ici même p. 339.

sur le maquillage, nous n'avons que coni vers: cela nous suffit, c'est une œuvre insignitiante.

Ars amatoria. — Tel est le titre donné par les manuscrits; dans le premier vers, Ovide emploie la forme artem ainandi; dans les Amours, II, 18, 19, il fait allusion au poème par les mots artes amoris. C'est un poème didactique en distiques élégiaques, composé de trois livres qui comprennent respectivement 772, 740 et 812 vers. La composition en est très simple et satisfaisante : premier livre, où chercher et comment conquérir une maîtresse; deuxième livre, comment un amant garde sa maîtresse; troisième livre, comment une femme garde son amant. Le deuxième et le troisième livre sont donc symétriques; après les préceptes pour l'homme, les préceptes pour la femme. Quant au premier, il n'y avait pas lieu de lui donner en quelque sorte un visà-vis par un enseignement correspondant à l'adresse des femmes, puisque l'initiative appartient aux hommes'. Il y a de nombreux épisodes, la plupart consacrés à des souvenirs mythologiques, agréablement présentés, bien en place et liés à l'exposition : dans le premier livre, v. 101 à lô4, l'enlèvement des Sabines; 285-040, exemples, tirés de la fable, de passions déréglées et monstrueuses; 525-564, Ariane et Bacchus; 681-704, Achille et Déidamie : dans le deuxième : 21-96, l'histoire de Dédale (à cause de Pasiphaéi; 185-192. Atalante et Milanion; 217-222, Hercule auprès d'Omphale: 467-480, les jours primitifs du monde (à cause de la naissance de l'amour); 561-588, Mars et Vénus; dans le troisième ; 687-74(3, Géphale et Procris-.

Il n'y a pas lieu de s'étendre sur l'immoralité d'un tel ouvrage. Elle ne tient pas tant au sujet (un satirique, par exemple, eût pu le traiter moralement) qu'à la manière dont Ovide l'a conçu et au mérite même de l'exécution littéraire : le poète y rend l'inconduite aimable. Ne tenant aucun compte des intérêts, ni des droits de la famille et de la société'', il

1. C'e^l ijuiirquoi jo ne partaf,^e pa.s l'avis de NageoUc qui (p. lOf), ouvr. cité) dit qu'avei- le deuxième livre le [«jùme semblerait terminé.

"2. CI' l'aul Itrandl, J'. Ovidi Xas. de arte amalaria libri très, I.eipz., iy02, Einleil.. p. .\.\ii.

3. Je ne parle pa.s, bien entendu, de scrupule.s religieux, les religions

ne paraît pas mettre en doute les droits illimités de la liberté individuelle, ni connaître d'autres intérêts que ceux du plaisir et du caprice. En outre, bien qu'il ne s'agisse que de l'amour sensuel, Ovide, qui n'était ni grossier, ni vicieux, revêt son enseignement et ses tableaux d'une grâce qui en double le danger; en exceptant quelques passages (excusables peutêtre de la .part de la muse antique), on ne saurait méconnaître dans l'Art d'aimer une certaine délicatesse de touche, un goût pour l'expression aussi décente ({ue possible, une tenue littéraire, une sorte de respect de soi-même, non sans doute de la part de l'homme, mais de la part du poète, parce que ce poète avait du talent, qu'il aimait son art et que cet amour ennoblissant l'a empêché de glisser trop bas. « Ce qui fait de l'Art d'aimer un ouvrage charmant, dit Nageotte (p. 1(17), ce sont les détails. Ovide y atteint la perfection du genre ; tout est observé et rendu de main de maître. » Ce poème immoral est en effet une œuvre à la fois d'artiste et, en un certain sens, de moraliste, si l'on entend par ce dernier mot simplement celui qui connaît les mœurs. Il y a là finesse d'observation, légèreté de main, ironie charmante ; des esprits sérieux peuvent y trouver matière à des réflexions intéressantes comme à de pures jouissances littéraires. Et, sans doute, si le genre didactique, généralement ennuyeux, y devient amusant, le sujet y est pour quelque chose... pour beaucoup trop; mais l'esprit d'Ovide et son talent y ont aussi leur part. J'avoue qu'assez longtemps je demeurai surpris que l'indignation d'Auguste eût attaché tant d'importance à ce poème de grâce et de fantaisie; mais c'est que je l'avais lu sans attention; je n'en avais pas vu toute la valeur littéraire, le charme réel qui le rendait justement si dangereux pour la jeunesse romaine, tant il est vrai que c'est le privilège du talent — et son châtiment s'il est mal employé — de ne rien écrire d'insignifiant'. Et parmi les mérites du poète et parmi ses

anciennes n'ayant jias, sur ces questions, des règles précises et sévères comme le christianisme.

1. Nageotte (ouvr. cité, p. ]00) dit quelques mots des modèles ou des exemples grecs dont Ovide a pu s'inspirer; mais il reconnaît lui-même que nous ne savons pas trop ce que c'étaient que les 'A-/poâa£i; de Trotagoride,

chances au début de sa carrière, il y eut un mérite et une chance qui, pour 1 Art d'aimer, tournèrent contre lui : je veux parler de cette clarté qui fait d'Ovide presqu'un grand poète, mais qui, justement, né permet pas l'équivoque et ne corrige pas la crudité, et aussi de ce succès qui lui avait souri, qui faisait qu'un livre de lui circulait dans Rome et dans l'Empire à de nombreux exemplaires, et que, par conséquent, Auguste ne pouvait en accepter la diflusion avec indifférence '.

Remediorlm amoris liber. — Ovide espérait-il, par une sorte de palinodie, atténuer le mauvais effet produit sans aucun doute dans le monde des honnêtes gens, et — chose plus dangereuse — parmi les rigoristes officiels, par son Art d'aimer? C'était, en ce cas, faire preuve de naïveté. Au cours de ces 814 vers, il s'attarde à des peintures fort peu morales, et, en dépit d'une excellente intention peut-être, il écrit un livre léger destiné à plaire au même public qui avait goûté l'Art d'aimer, et à ne plaire qu'à lui. De ces écarts de description, il s'excuse sur le sujet (v. ô^O suiv.); mais ce n'est pas le sujet qui en est la cause, c'est, comme pour l'Art d'aimer, la manière dont il le traite. L'élégance du style et des vers, la vérité de l'observation ne relèvent ce poème un peu traînant que d'une manière intermittente; on sent trop bien que ce détracteur de l'amour doit à l'amour toute son inspiration et qu'il devrait laisser à d'autres le soin d'en dire du mal. L'effort est visible et me détourne de voir dans les Remèdes d'amour un jeu d'esprit, une fantaisie d'un poète qui ferait montre de sa virtuosité en chantant aussi bien aujourd'hui le contraire de ce qu'il a chanté hier; car, justement, il chante moins bien, il chante par contrainte, par in(piiétude d'avoir commis une imprudence et par un espoir ingénu d'en conjurer les suites.

Les Métamorphoses. — Quinze livres, contenant chacun en moyenne à peu près 800 vers; hexamètres daclyliques. Ovide trouvait des modèles parmi les Alexandrins grecs,

VArl d'aimer du stoïcien Zenon ou celui d'Ephodrius, pliiiosophe cynique... et que celait probablement tout autre chose que le poème d'Ovitle.

1. Cf. 0. Hibbeck, Gescli. der rom. Dichl., t. II (2" édit.), |i. "312 à la (in, et 313.

plusieurs d'entre eux ayant composé des poèmes sur les métamorphoses légendaires. Nous sommes renseignés là-dessus, en partie du moins, par un auteur postérieur à lui de deux cents ans environ : Antoninus Liberalis, vraisemblablement un affranchi des Antonins, qui écrivit un petit livre, M£Ta[jt.op^oj(rctov Guvxyojyv], en prose grecque, où sont résumées, sous une forme très sèche d'ailleurs, quarante et une fables dont plus de la moitié se retrouvent dans le poème d'Ovide'. Ce n'est pas chez celui-ci, bien entendu, qu'Antoninus les avait prises; le manuscrit, unique, qui nous a conservé sa compilation, offre en marge l'indication des sources; parmi quatorze auteurs grecs, on relève des noms d'historiens et d'érudits; d'autres sont des poètes, mais qui n'avaient traité qu'incidemment des sujets de métamorphoses; en outre, Antoninus ne mentionne pas cer tains auteurs spéciaux comme Parthénius de Nicée et Théodore, que nous rencontrerons plus loin. Mais son petit recueil, si aride et incomplet qu'il soit, nous donne une idée des ressources dont disposait Ovide et nous met sur la voie pour reconnaître ses devanciers et ses inspirateurs. 11 semble que Nicandre de Colophon ^, qui vivait au II'' siècle avant J.-C. à la cour du roi de Pergame Attale III, fut le premier à traiter le sujet des Métamorphoses dans son ensemble; son poème est, en tout cas, le plus ancien, en ce genre, sur lequel nous soyons renseignés avec quelque précision. Il était écrit en hexamètres daclyliques, en cinq livres. Peut-être Nicandre suivait-il un certain ordre, par exemple l'ordre géographique; mais il ne paraît pas avoir cherché à lier entre elles les diverses légendes; il procédait par simple juxtaposition. Le commentaire de Mrgile, qui porte le nom de Promus {ad Georg., I, 599) ne laisse pas de doute qu'Ovide ait suivi Nicandre en certains passages; grâce au résumé d'Antoninus Liberalis, on constate des rapports entre les deux poètes dans les fables de Battus (Ovide, Mêlai}}. . II, 689), dans celles des Piérides, des dieux

'. Il y îi, dans les Mélaiuor|ilio.scs d'Ovide, '24(1 fables. 'l. Celui dont les (iéorgique.s servirent à Virgile (voy. plus haut, p. 233), les Tliériaques et les Als^i-^â.pii.oLy.ci. à Macer 'voy. p. 287).

OVIItK. 440

fuyant Typhoeus, d'Ascalaphiis (V, 20 i, ,"JS, ,')58), de Cérambus (VII, ooâ), des fdles d'Orion (XIII, 69.")'.

O. Schneider et G. Lafaye- ont signalé, le premier pour le fond et les sujets, le second pour l'expression et l'art général, une parenté entre les Métamorphoses de Nicandre et les Aetia de Callimaque; la ressemblance avec ce dernier ouvrage était plus frappant<^ encore pour les Métamorphoses de Parthénius^ à cause du mètre identique, le distique élégiaque. Il est probable que Parthénius, admirateur de Callimaque, était plus bref et plus rapide que Nicandre; son oeuvre, tout à fait alexandrine, ne pouvait être qu'érudite, romanesque et galante. Peu de temps après lui, et certainement avant Ovide', un poète nommé Théodore, qui était peut-être de Colophon-', composa aussi des ^lélamorphoses où il semble avoir fait preuve d'un goût recherché et bizarre. Un autre auteui- de Métamorphoses, 'Aàao'.oj(7£-.ç, contemporain d'Ovide, est Antigone de Caryste le Jeune'': comme l'annotateur d'Antoninus Liberalis le cite sans indiquer le numéro du livre, on doit supposer que son ouvrage n'en avait qu'un seul, et par conséquent était court; il y racontait, entre autres choses, l'aventure de Battus et la métamorphose d'une des Pléiades, Electre, en comète dont l'apparition dans le ciel annonçait toujours quelque calamité.

A côté de ces poètes, il faut citer une autre source à

1. « Dans ce dernier morcean, nous avons une |ireuve qu'Ovide navail pas toujours sous les yeux un bon texte de Nicandre. D'après la légende grecque, les filles d'Orion étaient changées en étoiles et l'orinaient la constellation de la Couronne. Ovide présente trois vers difficiles ù comprendre : Les jeunes femmes sont changées en jeunes gens, et le vulgaire les appelle « les Couronnes », cjkos fama Coronas Nominat. Ce dernier mend)re de phrase est inintelligible si l'on ne songe pas à la constellalion. Mais alors juve7ii's fait difliculté. L'explication a été donnée dans l'édilion Siebelis-l'olle : la source grectjue d'Ovide portait àvipa; pour àiTésa; par suite d'une faute de copiste ». (P. Lejav, édit. des Mctam. d'Ov.^ inlrod.. p. 24).