Voy. Apollon., -Irgoîi., III, 771 suiv

Combien cela est mieux, plus frappant, en sa forme lapidaire, que les vers, un peu mous et délayés, du tragique o-recî' La preuve en est dans la fortune de cette sentence d'Ovide, tandis que le passage d'Euripide eût laissé dormir dans une demi-obscurité une pensée si juste et d'un intérêt si profondément humain'.

Il n'est pas douteux que, pour le procès des Armes d'Achille, VArmorumjudicmm qui occupe presque tout le livre XIII, les Métamorphoses ne nous rendent plus d'un trait de la fameuse tragédie d'Accius^; mais le développement de la discussion entre Ajax et Ulysse prend chez Ovide de telles proportions que c'est Ijien plutôt dans son séjour à l'école des rhéteurs qu'il en faut rechercher l'origine; nous sommes en présence d'une véritable Contro- %rsia en vers, et nous savons justement que son maître Porcins Latro avait traité ce même sujet dans une Suatoria. et que le vers 121 du livre XIII reproduit une de ses

pensées ■'. • ' . i

Tout le monde est d'accord sur le manciue d unité et de suite des Métamorphoses; le rapport entre tous ces nombreux récits tient uniquement à l'identité des dénouements. Ce sont autant de petits poèmes juxtaposés ^ l'habileté des transitions ne peut tromper sur l'absence de liens réels : elle l'accuserait plutôt par les efforts, parfois trop visibles, du plus ingénieux et du plus souple des poètes; à moms que l'on ne veuille considérer les Métamorphoses comme un manuel presque complet de mythologie, car il est vrai quOvidc s'est appliqué à y faire rentrer toutes les fables, ne fût-ce que par quelque allusion ^ En réalité, c'est une

1. Cf. co que dit hï-(les.sus en cxcellenis tcTiiies (i. 1. a lave, ouvr. «ilé,

•2. Vov. plus liaur, p. V2, n. 5; cl. p. 3'.).

•3 VoV Sénèque le Rhéteur, Conlrov., Il, 2, (lU): kiessling, p. 178.

4" C'est pour.nioi il ivv a pas criniportance à attacher au.v contradictions .lu-'les mêmes sujets entre les dilTérents livres, aux anachronismes qui son le fiit de l'oubli et de la distraction; chaque morceau est a lire a part. Il est possible qu-Ovide eût plus tard, à mesure qu'il s'en serait aperçu, retouche des passages qui infirment ce qui est dit dans d'autres; voy., pour ces i.assao-es LeW, Mé«. crOo., inlrod., p. 33. .,,,-, , .

E. C'est le point de vue <le (;. A. Simcov, .4 InsL of lai. hteraturc, Londres, 1883, t. 1, p. Sr.l.

OVlDi:. 4V.)

série tle pièces qui onl loutes un poinl commun, mais un seul, la manière dont elles finissent ; nous touchons là à une ressemblance avec les Héroïdes, recueil formé de pièces de sujets analogues entre eux: d'où, à certains égards ici, les mêmes avantages et les mêmes inconvénients. Ce sont, Héroïdes et Métamorphoses, des livres à ouvrir et à refermer, sauf à les reprendre après quelque temps'. Bien qu'Ovide, à coup sur, soit le contraire d'un poète ennuyeux, il a fait, en composant ses Métamorphoses, une œuvre ({ui n'est lisible que par fragments. La plupart des récits, isolément, ont du charme et de lintérèt ; on ne sera pas surpris que l'espril et l'imagination abondent, brillent, étincellent: le sentimenl. sil manque de profondeur, n'est pas toujours absent, ni la grâce légère, ni même çà et là une ombre de tristesse et quelques vers dont la gravité n'est pas indigne des consuls. Mais, que l'on essaie de lire plusieurs livres, plusieurs fables, un peu longues, de suite et bout à bout, le lecteur le plus patient succombera à l'ennui, et la monotonie des dénouements n'y sera pas pour peu.

Ovide cependant a fait effort pour donner à son œuvre une apparence de composition : il y a certainement une intention dans le soin qu'il a pris de débuter par le récit de la création du monde, de terminer par l'exposé de la doctrine pythagoricienne, les vues philo.sophiques sur la destinée des âmes et les lois de la nature, Rome et Numa et l'apothéose de César; mais cela ne saurait suffire pour laisser une impression d'ordre et de grandeur. Ce qu il est juste de reconnaître, c est que chacun des morceaux, malgré des longueurs dans beaucoup d'entre eux, est bien composé, et que la variété des descriptions- rachète un peu l'uniformité des conclusions; c'est aussi (piOvide corrigeait

1. li. l'ichoii (fJixt. de la lÂll. lui., p. 421) sitiiiiilc un autre rapport onln- Iles MélaiiKirplioscs «-t les lléroïdes : « Dans les Mètamorplioses, les ddails jinanquenl ilo v('ritc'' liistoriquo. On y l'clroiive le niènn; parti pris de rajeu |nis§euioiit que ilaii> ii's [[rruïiles.... Tous les persomiaiies si.nl haitillés à la Iromaine -..

2. NajïeoUo (ouvr. <ili', p. l't'i), loue avec raison le lalenl descriptif d'Ovide; lu, le poète est passe maître, à ojndition que l'on se contente du jidi; il

imuse les yeux d roreille. il est s[)irituel et cliarnianl ; n'est-ce pas déjà quelque chose?

POKSIE LATINE. 29

dans une certaine mesure la frivolité de ses goûts par une intelligence si bien douée et par une telle exactitude d'expression que les philosophes, loin d'être sévères pour ce premier et ce quinzième livre où sont traitées des questions philosophiques,les appréciaient au contraire, les invocpiaient [ l'occasion : Sénèque, qui cite Ovide une vmgtaine de fois, emprunte douze de ses citations au premier et au quinzième diant des Métamorphoses. Les poètes lui doivent encore plus d'indulgence que les philosophes : sil n a pas pêne re fe caractère historique et le sens religieux des vieilles légendes, lien a senti la beauté poétique, %^'y]'^!^ d'une forme charmante et noble, d'une versification et d un style irréprochables qui ont assuré, à ses Métamorphoses, pour des siècles, l'admiration de juges difficiles et d esprits

délicats. . ,. , t..:. toc:

Dans la septième élégie du premier livre des Tus es Ovide raconte quau moment de son départ pour 1 exd, il avait jeté au feu, de ses propres mains, le manuscrit de son

poème : ,

Ipse mea posai maestus in igne manu'.

II en donne deux raisons, qui ne sont nullement exclusives l'une de l'autre^ : amertume contre la poésie cause de sa perte; imperfection de lœuvre elle-mênie Mais la chance souriant une dernière fois à Ovide, voulut qu il en existât d'autres manuscrits.... Cesl du moins ce qu il sup-

^^^^^ ' Pluribus exemi.lis scripta fuisse reor'.

11 devait bien le savoir! Aussi s'esl-on demandé si le sacrifice en question n'était pas une invention du poète, un procédé pour excuser les défauts des Métamorphoses ou pour montrer toute la violence de sa douleur sous le coup qui le frappa. Il me paraît plus probable qu il brûla réellement, devant les siens consternés, un manuscrit de son

V ÎSM' '>^ - Vov s. (.. OvNOi.. 0,nd Tristia, Book 1 (Oxf., 1885);

2 Ibid. n. n. ;;•>•■; ,i, „,,, justement .le la construction p. 75 du (.(imniiMilairc. (C qui i i un '<^ j .

re/...vel.

3 Ibid., 24.

OVIUE. 4.J

œuvro la plus chôre.... ni-^morant pas (luil en laissait en l>eu sur plusieurs copies; je le vois, en ellV-l, plutôt théâtral que menteur. Quoi quil en ait été. il demandait, du fond de i exil, qu en tè(e du poème retrouvé, Ion inscrivît ces trois distiques :

Orba parente suc quiciunque volumina tani?is,

His saltem vestra detur in Urbe iocus' yuoque magis faveas. haec non sunt édita ab ipso

>ed quasi de domini funere rapta sui Quicquid in tiis igitur vitii rude carmen tiabebit

tmendaturus, si licuisset, eram».

Les Fastes. - Six livres (il devait y en avoir douze^), de îi-0 vers chacun en moyenne, distiques élégiaques^ Ovide y chante les fêtes religieuses et nationales de Rome en ayant soin de suivre Tordre du calendrier, ce qui lui tient lieu de composition et du même coup justifie le titre On sait en efîet ce que cï-taient que les Fastes des Pontifes : une liste des jours où il était permis ou défendu (fas ou nefa.^) de vaquer aux alTaires civiles, un tableau des jeux des sacrifices, des marchés. Mais il ne faut pas croire pou; cela que 1 ouvrage d'Ovide soit un simple calendrier en vers • le poète remonte aux origines des fêtes et recueille les traditions qui s y rattachent : ce qu'il entendait faire et ce qu'il a tait c est donc une œuvre de la même famille que les Aetui de Ullimaque. Nous avons vu que Properce avait entrepris, puis abandonné quelque chose d'analogue ' : et Sabinus ce ui qu, répondait aux héroïnes d'Ovide, avait mis la main

Qiiique suam Trisemem" i.nporfectun.q„e .lirnuu Ueseruit céleri morte Sabinus opiis''.