Voy. plusliaul, p. 412, et n. Kl

Parce quil y est, comme loujours, spirilnel etquil naflecte point larchaïsmc, ce qui après tout est une garantie de plus (le sa sincérité, il ne faut pas imaginer qu'il ne conte rien ipien plaisantant et rapprocher son nom de celui de... -Mascarille' ! Il n'y a pas lieu davantage de parler « d'oratorio écrit sur un mouvement de gavotte »-, et cela parce que le mètre choisi ne conviendrait pas au sujet traité. D'abord, • ette dernière opinion est contestable : le mètre, dans lequel Properce {W, 1), et TibuUe (II, 5), comme plus tard devait le faire Rutilius I, 47 suiv.i, ont célébré Rome, son passé et son destin, avait fait ses preuves dans le viril et dans le grandiose ; il est noble et large, comme en français notre belle strophe aux rimes alternées qui fait figure à côté de l'alexandrin continu. Pas plus qu'elle, le distique élégiaque ne se refuse à l'expression des sentiments élevés et à l'exposé de sujets sérieux, bien au contraire.

On s'est demandé quelles étaient les sources principales "des Fastes. Il semble qu'Ovide a surtout suivi les Fastes Prénestins rédigés par le grammairien Verrius Flaccus. Varron et ses Res divinae durent lui être fort utiles : il a puisé chez Tite-Live pour Ihisloire de Tullia (Fastes, VI, o87 suiv.) et celle des Fabius (II, 195 suiv.). Mais je crois bien qu'ici, autant et peut-être plus qu'en ses autres ouvrages, il faut tenir compte aussi de l'esprit de curiosité du poète, de ses habitudes d'information personnelle et de sa facilité d'assimilation, ajoutons-y sa mémoire facile et son instruction de jeunesse.

Les Tristes et les Pontiques. — Le premier de ces ouvrages est formé de cinq livres en distiques élégiaques

1. Ce que fait R. Pichon, Hist. de la litt. lat.^ p. 425: àla page suivante du même ouvrage, l'auteur juge ipi'Ovicie se moque de Roniulus (qui partau'f^ait l'année en dix mois) à cause du vers des Fastes, I, 2U, qu'il traduit :

Pauvre Uomulus, tu étais meilleur soldat qu'astronome ». .Niais ré|)itliète iidligée à Romulus n'est pas cliez Ovide :

Scilicet arma magis quain sidéra, Ronuile, noras!

C'est que les armes étaient mieux ton affaire que les astres, Romulus! » -iirte de variante du célèbre Exciident ulii... do Virgile; c'est lier langage, nullement irrespect et raillerie.

"2. Même ouvr., /. <:.

/,â4 LA POÉSIE LATlNi:.

le deuxième livre est un poème continu, une épîlre à Auguste; les autres sont des recueils délégies, lettres adressées à ses amis de Rome ou à sa femme. Livre I : il pièces, 758 vers; livre II : 578 vers: livre III : 14 pièces, 788 vers; livre IV : 10 pièces, ()78 vers; livre V : U pièces, 750 vers. On voit que les livres III et V sont les plus longs; le livre II, sensiblement plus court que les autres. Quelques élégies dépassent cent vers : dans le premier livre, les trois premières ; dans le quatrième, la première et la dernière : celle ci na pas moins de I5'2 vers.

Les Pontiques, de même en distiques, ont quatre livres. Livre I : 10 pièces, 76G vers; livre H : H pièces. 812 vers: livre III : 9 pièces, 756 vers; livre IV : 10 pièces, 950 vers, huit élégies atteignent ou dépassent cent vers; la première du livre III en a 1 66. Il est très vraisemblable qu" Ovide comptait écrire cinq livres de Pontiques, symétriquement aux cin.i livres des Tristes; la mort larrèta en chemin, et le quatrième livre, comme on Va dit plus haut, ne fut édité qu'après sa mort; c'est ce qui explique sa longueur, 950 vers, par rapport aux autres : deux à trois cents de ces vers étaient sans doute destinés à un cinquième livre.

Il n'y a, des Pontiques aux Tristes, aucune différence de fond, ni de forme littéraire : seulement, dans les Pontiques, les noms des destinataires sont inscrits, tandis que, dans les Tristes, ils sont tenus secrets. Le poète a pris soin de le faire remarquer {Pont., 1. 1- 17) :

l^ebus idem, titulo difi'ert; et epistula oui sit Non occultato nomine missa docet.

Voici donc, dans ces deux recueils, une centaine de pièces qui se succèdent, toutes inspirées à Ovide par les maux de Texil : dernière nuit passée à Rome', journal de son voyage (l'ensemble du premier livre des Tristes), descriptions (tempête, Ihiver à Tomes, les mœurs des habitants), retours vers le passé \ supplications à Auguste, recommandations à sa femme, à ses amis, défense timide de sa conduite et de

1. Trist., 1. 3; la pièce estcélèlire el nullement indigne de sa réputation. •>. Trisi',l\., 10; élégante et poétique biographie; voy. plus loin, p. 457.

ses œuvres, résignalloii el découragemonl, et si par le sujet, de loin en loin, quelque élégie sécarle un moinenl du deuil personnel et des tristesses de l'exil', c'est pour y revenir proniplement et finir sur cette note. Dans ces conditions, il était inévitable (jue le poète encourût deux reproches : monotonie et absence de dignité. Je crois que le premier de ces reproches n'est pas juste, et que le second est exagéré. S. G. Owen-, en prenant une à une les élég;ies des Tristes, ce que je ne puis l'aire ici, a observé qu'Ovide y multiplie les expressions et les images difïerentes et que son talent s'y renouvelle avec une abondance et une souplesse, remarquables chez quelqu'un qui avait déjà beaucoup écrit et qui n'était plus jeune. Si sa douleur d exilé sert de trame à tous ses poèmes, il brode là-dessus d'incessantes variations, el l'on ne peut pas dire que les pièces, en dépit des mêmes préoccupations, aient littérairement les mêmes sujets. Ne perdons pas de vue, non plus, le goût constant d'Ovide pour les livres consacrés à un seul genre de poèmes"'; ici, il était bien excusable de s en tenir à une source unique d'inspiration. Poésie amère, et à coifj) sûr sincère ! Mais, justement, la tristesse, quand elle n a pas pour cause quelcpie fait tragique ou une infortune supportée héroïquement, risque fort, à la longue, d'ennuyer la plupart des lecteurs; c'est ce qui est arrivé pour Ovide. Tout en reconnaissant qu'il était à plaindre on a trouvé qu'il se plaignait trop'*, et l'on s'est rappelé que, de son propre aveu, il n'était pas exempt de faute; on eût voulu qu'il se fàchàt, (ju'il j)rît une attitude à la Juvénal, et l'on a Hétri ses adulations au Prince, ses larmes peu dignes d'un homme et d'un citoyen. Eh bien ! si le ton général des Tristes et des Pontiquesest à coup sûr celui de la flatterie et de l'humilité, il n'est pas vrai que

1. Par exemple, TrisL, III, 7; celle chaniianle élégie esl adressée à une jeune fille, Périlla, en qui on a voulu voir, à lort, une fille du poêle.