Cr. Plièdre, III, prol., 29 suiv

Librum exarabo tertium Aesopi stilo, Honori et meritis dedicans illuni tuis.

■i. Vuy, le reste de la pièce L. Havet, grande édit., 1895, p. 27G suiv.

l'IIÈDRE. 491

dont il était 1 auteur; mais lorsqu'en 18r»0 on retrouva le manuscrit Rosambo, il fallut bien se rendre à l'évidence <juant aux Ty'i promit'res fables. Restent les 7^'^2 autres, constituant l'Appendice : il est très probable qu'elles sont aussi bien de Plièdre' et qu'elles proviennent des livres II et ^', dans l'état actuel d'une brièveté si peu vraisemblable-.

Pour estimer les fables de Phèdre à leur valeur, il faut d'abord se dégager du rapprochement avec La Fontaine, s'abstenir d'une comparaison écrasante, injuste, entre un homme de génie, un des grands poètes d'un grand siècle, et un écrivain pour qui ses plus chauds partisans ne revendiquent guère plus qu'un talent honorable. D'ailleurs la conception de la fable est radicalement différente chez Phèdre et chez La Fontaine : tandis que chez celui-ci, la moralité n'est que la conclusion d'un petit drame où il y a une intrigue et des caractères et dont les personnages intéressent par eux-mêmes parce qu'ils donnent l'impression de la vie, chez l'auteur latin c'est la sentence morale qui demeure le principal objet; elle est simplement illustrée par un bref récit, ou plus exactement, dans bien des cas, par un « argument », qui lui donne quelque chose de concret et la fixe mieux dans le souvenir. Tel était le genre d'Ésope, auquel Phèdre s'attachait. Du moment que la narration n'est que l'accessoire et, pour ainsi dire, un commentaire, une glose, offerte par avance, de la moralité, elle doit viser d'abord à la brièveté et à la concision et prendre un caractère danecdote. C'est pourquoi il est vain de constater" qu'il n'y a nulle part chez Phèdre observation curieuse et directe des mœurs des animaux; il n'a pas cherché à leur donner la vie'; il n'a souci ni de faire voir une scène, ni de l'entourer d'un cadre embellissant; on ne découvre chez lui nulle trace d'imagination; et, fatalement, il aboutit à la froideur et à la sécheresse.