Voy. plus iiaut, p

3. Comme le fait Nisard, Poètes lat. de la dérad., l. I, p. W.

4. Naçeotte {Hist. de la litt. lat., p. 415) va jusqu'à dire : « Ses bêtes ne sont que des formules algébriques dont il se sert pour démontrer sa morale. Aussi rien ne vit dans son œuvre, rien n'est pris sur nature ». Et auparavant : « ... prosaïque au dernier point... jamais un vers lieureux ».

En revanche, il ne sacrifie à rien d'inutile, il ne fait aucune concession au bavardage, et peu d'écrivains autant que lui méritent l'éloge de n'avoir jamais parlé pour ne rien dire. « S'il n'a pas tout ce qu'il faut, dit Nisard, il n'a du moins rien de ce qu'il ne faut pas'. » Toute indication, dans ses courtes pièces, a son but et concourt à l'effet moralisant de la petite histoire. Il fait songer — d'un peu bas — aux orateurs altiques, et à César et à Térence : il a d'eux la sobriété rigoureuse, l'élégance, et, comme à Térence, on pourra lui reprocher de manquer un peu trop de comique dans un genre où l'on en attend. Car il se vante et se trompe, lorsque, dans sa première pièce, il s'attribue le mérite de faire rire^ : observateur juste et fin, éloigné des charges et des exagérations, il est généralement sérieux et va tout au plus, de loin en loin, jusqu'au sourire et à l'enjouement. On dirait que ce moraliste, qui connaît Ihumanité, ne se connaissait pas très bien lui-même : il se croit des dons qu'il n'a guère et se prise si haut que ses admirateurs eux-mêmes ne peuvent nier son excessive vanité. On est surpris de découvrir, chez cet esprit modéré, quelque chose de morose et d'aigri, une si grande inquiétude de l'opinion et une foi orgueilleuse en l'immortalité de son petit livre. Rappelons-nous que Térence, avec plus de droits, il est vrai, et dans d'autres conditions, se montra aussi fort préoccupé de discuter avec ses ennemis et sensible à toutes les piqûres, discutant pied à pied, réfutant les critiques et faisant sa propre apologie.

Phèdre, de même, se défend. Il s'irrite que l'on distingue dans ses fables ce qui est bon pour en faire honneur à Ésope son modèle, et ce qui est médiocre pour lui en laisser toute la responsabilité : « Où veut en venir l'envie, malgré son hypocrisie, je l'entends fort bien «'M 11 a sur le cœur qu'on