Ibid., p

4. Nous n'avons, on le sait, du Sntirlroii (pie dos (Vairnients des livres XA

Les fragments du Satiricon nous offrent une trentaine de pièces représentant environ OoO vers'. Deux sont fort étendues : !2*J5 et 6ô vers (ch. H9-I24 et 89); nous nous en occuperons dans un instant. Trois dépassentôO vers (ch. 55, loi, 155); une en a 25 (ch. 155). Toutes les autres sont très courtes (entre 5 et 4 vers). Les hexamètres dactyliques continus forment la majorité; viennent ensuite les distiques élégiaques, puis les phaléciens, sénaires ïambiques, etc.

Les pièces courtes ne valent ni plus ni moins que les épigrammes attribuées à Pétrone par l'Anthologie latine ou d'après elle: il y a quelques jolis vers; l'ensemble demeure froid et prétentieux, et le trait heureux y fait défaut trop souvent.

Quant aux deux poèmes des ch. 89 et 119 suiv,,la Trojae halosis et le Bellum civile, il convient de s'y arrêter, non qu'en eux-mêmes ils vaillent mieux que le reste — au contraire ! — mais à cause des questions qu'ils soulèvent, le second surtout ; on a vu dans celui-ci une parodie de la Pharsale de Lucain, ou un poème fait sérieusement par Pétrone pour rivaliser avec la Pharsale et donner une leçon à son auteur; on y a vu beaucoup de choses; et la Trojai' /lalosis serait une parodie des vers de Néron sur l'incendie de Rome. Pour elle il y a cependant moins d'hypothèses, comme moins d'éléments de discussion, et la solution dépend assez étroitement du point de vue où l'on se range pour le Bellwn civile ; c'est donc de ce poème que nous nous occuperons d'abord et avec le plus d'attention.

Si l'on veut démêler les intentions de Pétrone, il faut avant tout prendre garde que le Bellum cirilc est censé être une composition d'Eumolpe, et tout de suite une question se pose : est-ce Pétrone qui parle par la bouche d'Eumolpe? est-ce Eumolpe seul que nous entendons? Selon la réponse,

et XVI; et l'on suppose qu'il y avait une trentaine de livres ! — A. Colliynon, Etude sur Pétrone^ Paris, 1892, p. 3(V1 suiv. (voy. notamment p. 3(j(')), ne donnerait volontiers à Pétrone que quatre pièces : deux de celles que connaît Fulgence, Primas in orbe deos et A^am citius flammas, et les deux du Vossianus, 111, Fallunt no.s oculi et Somnin quae mentes.

1. Sur le caractère et le rôle de ces pièces de vers dans le Satiricon, voy. Em. Thomas, Pétrone, 2" éd., Paris, 1902, p. 83 et 86.

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on pcul [)oiier sur le caractère du morceau un jugement bien difl'érent.

Qu'est-ce qu'Eumolpe' ? Au premier aspect, un personnage ridicule, un nuHroniane, le recitatnr acerhu^ d'Horace, qui, à propos de tout et de rien, nous impose des vers de sa façon ; cependant, en l'examinant mieux, nous voyons en lui quelque chose de plus : le type de l'homme de lettres déclassé. C'est un bohème, dont le talent, à coup sûr, ne s'élève pas au-dessus de la moyenne, mais dont l'inconduite dépasse la mesure; on a à lui reprocher pis qu'un désordre excusable ou de simples indélicatesses : hôte d'une famille, il corrompt l'enfant de la maison tout en tenant aux parents de beaux discours de la morale la plus pure. Il est envieux, aigri, plein de haine contre « les riches ». A côté de cela, par son savoir et son intelligence, il ne semble pas qu'il soit le premier venu ; évidemment, il a gaspillé dans le vice et la paresse d'heureuses qualités, et il garde à travers sa déchéance une fierté du métier, un fond de goût et de jugement, le sentiment de la difficulté et de la dignité de son art. Et il éprouve d'autant plus le besoin d'affirmer sa compétence qu'il est conscient de la dégradation où l'ont mené ses habitudes de vol et de libertinage. Ainsi Eumolpe est un vieillard misérable, malhonnête et bafoué: mais ce n'est pas un sot, et il a retenu, de sa première condition, des connaissances, de la critique et le culte du beau.

Avec ce caractère et cette destinée, quelles idées et quelle s«rte de vers Pétrone, dans la logique et la vraisemblance, devait-il attribuer à Eumolpe ?

Bien entendu, il ne le ferait pas s'exprimer dans le sermo plebejus, mais dans un latin tout à fait littéraire; le Bellum civile répond à cette première condition. En outre, il lui prêterait, dans l'exposition théorique, les idées et les doctrines des hommes de lettres, des rhéteurs, des poètes de son temps; tout justement le Bellum civile est précédé (ch. H8 du Satiricon) d'une profession de foi d'Eumolpe sur la poésie, à laquelle il convient d'être attentif. Aux yeux d'Eu-

1. Voy., sur le caractère d'Euniolpe, P. Tlioinas, Rev. de l'fnstr. pulil. en Belgique, a. 1893, t. XXXVI, p. 31.S suiv.

molpe, la poésie ne doit pas être une distraction, un amusement facile, un repos, portusfelicior; ceci va droitaux « riches » qui font des vers par vanité ou comme distraction, ou encore à l'adresse des poètes favorisés et mondains qui réussissent grâce à leur fortune et à leurs relations. La poésie, dit Eumolpe, exige une vaste et solide instruction du métier, mens higenii ftumine litterarum mundata, cette éducation qui formait déjà, du temps de Catulle, les docti et les intel- Icgentt's; préoccupation analogue à la précédente et naturelle aux initiés vis-à-vis des profanes. Dans le même ordre d'idées, Eumolpe veut que l'on évite la vulgarité dans le vocabulaire, vilitas verboram, que l'on n'emprunte rien à la langue du bas peuple : sumendae vnces a plèbe subinotae; noblesse dans le style, forme rare (cwno.sa/e//c/to.s), toujours la distinction entre l'écrivain expert et le profane vulgaire: il faut que le mot d'Horace, Odi profaniim vulgiis et arceo, se traduise en acte. Enfin un quatrième précepte est formulé avec soin par le vieux poète : éviter que certaines phrases sententieuses, à etTet, détonent en quelque sorte; les fondre harmonieusement dans le texte de manière à ne jamais offenser l'unité de ton : ne sententiae emineanl extra rorpu>< oralionis expres^ae, sed intexlo vesdbus colore niteonl.

De telles idées sont si bien à leur place dans la bouche d'Eumolpe que toute autre doctrine surprendrait de sa part <^t paraîtrait en contradiction avec ce que nous savons du personnage. Dira-t-on qu'elles sont dans lensemble conformes à la pratique de Pétrone, et qu'au point de vue de la composition et du style on les voit appliquées dans son œuvre? Jusqu'à un certain point, sous réserve de la proscription du ton plébéien. Puis, aux bonnes époques, ces idées sont courantes, banales', ce par quoi je n'entends pas dire qu'elles soient fausses ; mais, de Pétrone personnellement, on attendrait quelque chose de plus hardi, de moins convenu.

De la théorie et des géncralilés si Eumolpe passe aux exemples et à un genre particulier, l'épopée, c'est pour in-

1. Voy. A CoIIio-iion, ouvr. cité, p. 106 : « II n'y a dans la tirade snr la poésie que bien peu d'idées originales, si même il x'c» trouve ».