PÉTRONE

voqiun' (les noms iiiconleslés : Homère, le père de la })oésic dans rAnli([uilé; Virgile, le poète national de Rome; Horace, dont la réputation, inférieure à celle de Virgile, était pourtant considérable surtout dans les écoles. En même temps, il aborde la question du merveilleux dans le poème épique : une épopée ne doit pas être de l'histoire en vers; le poète n'est pas un historien; l'intervention des dieux etrembellissement des fables doivent venir en aide à l'inspiration.

Tout à l'heure, Eumolpe blâmait les sententiae emincntcs : à présent, il réclame en faveur du merveilleux sacrifié dans l'épopée à l'histoire. Est-ce que l'une et l'autre de ces critiques ne visent pas Lucain? On aurait mauvaise grâce à le contester, alors que, soulignant pour ainsi dire l'allusion, Eumolpe choisit pour exemple de sujet épique « la guerre civile » : helli civilis tngen^ opus ijici^qiiis attigerit, etc. Et de là on est parti pour affirmer, les uns que Pétrone a voulu écrire une parodie de Lucain, les autres qu'il s'est imaginé lui donner une leçon en faisant mieux que lui. Si la seconde solution suppose que Pétrone n'aurait été qu'un sot, la première le montre bien étourdi et illogique, puisqu'il fait intervenir la mythologie dans un poème destiné à parodier quelqu'un qui justement ne s'en servait pas et à qui Eumolpe reproche de ne s'en pas servir; la parodie n'a jamais consisté à prêter à l'auteur parodié des traits qu'il n'a pas, et elle consiste même dans le contraire, à savoir le grossissement et la caricature de cela seul qui est chez lui.

La question est de savoir si l'attaque contre Lucain vient de Pétrone parlant sous le masque d'Eumolpe, ou si elle vient d'Eumolpe seul : elle doit venir d'Eumolpe seul, et Pétrone n'a pas eu l'idée de la prendre à son compte; voici pourquoi.

Dans la bouche d'Eumolpe, cette agression est naturelle ; nourri des enseignements de l'école, plein de traditions et de procédés, il tient à marquer partons les moyens — autres que le talent, dont il a peu, et la personnalité qui lui manque, — la distance des initiés au public, des doctl au populus. S'il a un parti à prendre entre les deux tendances qui se disputent à ce moment l'épopée latine, ce sera nécessairement pour la plus savante, la moins accessible, la

plus conforme aux modèles qui ont instruit sa jeunesse et dont la connaissance lui permettrait encore de faire figure de maître auprès des jeunes gens/Ainsi il érigera l'imitation en règle et en condition suffisante pour produire des» chefs-d'œuvre; il exigera, dans un poème épique, la présence des dieux et du merveilleux parce qu'elle est une tradition, et une difficulté de plus à son sens, et un ornement du genre; il revendiquera les droits de la composition qui ne permet pas de se contenter d'un beau vers çà et là, d'une phrase éclatante à la fin d'un couplet, et qui veut que cette phrase ou ce vers soit à sa place et n'occupe que sa place, preuve d'une connaissance approfondie du métier, interdite aux simples amateurs.

Venant de Pétrone, au contraire, cette sortie contre Lucain a lieu d'étonner : elle est, quant aux idées justes (comme le souci de la composition), pédante et banale, et c'est une manière qui ne répond guère à l'impression qu'il nous donne de lui-même dans ses fragments; mais surtout, la défense du merveilleux mythologique dans l'épopée, la malveillance contre une œuvre qui, telle que la Pharsale, s'inspire de la réalité, sont tout à fait singulières de la part de l'auteur du >>aliricon, œuvre réaliste! L'opinion personnelle de Pétrone sur Lucain peut assez facilement s'imaginer : il est vraisemblable que ce qu'il y a de pompeux et d'oratoire dans la Pharsale ne devait guère lui sourire: mais l'absence de merveilleux, l'observation de la réalité et de la vie contemporaine étaient bien plutôt de nature à lui plaire : trop bon juge d'ailleurs, et trop fin, pour n'être pas sensible— fùt-il agacé par les défauts — aux qualités supérieures de Lucain. Ajoutons que cet homme d'esprit eût dépassé les bornes permises de l'illusion et de l'aveuglement sur soi-même, s'il eût pu prétendre, par son Belluin civile, donner à Lucain, ou à qui que ce soit, un modèle sur la manière d'introduire du merveilleux dans l'épopée; car, justement, l'usage qu'il en fait confine au lidicule. 'Voyez le conseil tenu aux Enfers, vers 07 à \2i (en particulier, les v. OO-ilii : Pluton se plaint à la Fortune que les Romains, dans leur avidité à trouver des pierres précieuses, percent trop de carrières et que ces ouvertures

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vont rendre aux Ombres des Enfers la clarté du ciel! L'accumulation de divinités, soit personnelles comme Mars el Bellone, soit abstraites comme Fides, Concordia, Insldiae, Mar>^, Fiiro7\ révèle l'intention d'amuser le lecteur aux dépens d'Eumolpe, de son mauvais goût et de son érudition affectée.

Ce n'est point par là seulement que se laisse entrevoir la plaisanterie; c'est dans certains détails de la mise en scène : sait-on où César arrête et groupe autour de lui ses soldats pour leur communiquer ses projets? Sur le sommet des Alpes, dans un endroit couvert de neiges éternelles (v. 14i suiv.)! Bizarre idée, — si elle était sérieuse — de la part d'un écrivain qui témoigne, tout le long de son ouvrage, d'un souci si exact et si heureux des réalités! Et comment aussi, voulant donner un modèle d'épopée en raccourci, l'homme de talent qu'était Pétrone aurait- il si peu observé les proportions du développement, étriquant des passages importants, multipliant, dans d'autres sans intérêt, les détails inutiles et minutieux?

Voici encore une autre raison pour demeurer convaincu que Pétrone a bien entendu laisser le llelhim civile au compte dEumolpe. Des causes de la guerre civile, si bien distinguées par Lucain, l'auteur du Bellum civile n'en voit qu'une : l'or, la corruption des riches, et, s'il se tait sur les autres, sur celle-là il est intarissable (v. 1-60). Comme on retrouve bien là la personnalité morale d'Eumolpe, et comme, par cela seul, avec finesse Pétrone nous fait sentir que c'est Eumolpe qui déclame! A côté de cette préoccupation de vieillard miséreux et envieux, il faut noter une insistance (v. 'iO-'il) sur une question d'une autre nature, celle des Eunuques : paroles sévères, discours indigné, comme sans doute les propos tenus jadis à l'enfant de son hôte... quand le père était présent, tandis que la complaisance avec laquelle il s'étend trahit des préoccupations fort opposées à tant de vertu. On voit avec quelle suite et quel soin Pétrone a laissé transparaître la personnalité d'Eumolpe à travers ce petit poème; c'est Eumolpe qui se donne le ridicule de voiîloir en remontrer à Lucain, et si un poète ou une école recevait une leçon du IJe/luni civile et avait

(ILielque chose à souffrir de la plaisanterie, plutôt innocente, de Pétrone, « c'était justement, dit A. Cartault, celle des prétendus classiques qui, avec leurs beaux principes, tombent dans les défauts étrangers à leurs modèles, qui imitent Virgile en l'ornant de pointes déplacées... qui énervent Lucain en l'affublant d'une mythologie usée* ». Je suis là-dessus d'accord, mais non sur ce qui est dit dans le môme article un peu auparavant : « Pétrone a voulu faire prononcer par un mauvais poète de mauvais vers. » Les vers du Bellum civile ne sont pas mal faits par eux-mêmes, et il ne pouvait ni n'en devait être autrement. D'abord, le lecteur sait bien qu'ils sont de Pétrone; si un auteur peut prêter à un de ses personnages quelques vers tout à fait ridicules, sans trace de mérite, même dans la facture, la plaisanterie, dans un morceau de cette longueur (près de .lOO vers), dépasserait la mesure et l'usage. Ensuite, Pétrone eut été illogique en n'accordant là aucun talent à Eumolpe, alors qu'au cours du roman il le montre paresseux et déclassé, non dénué de tout savoir et de tout jugement-. P. Lejay est moins net dans sa conclusion : « Si l'on peut démêler la pensée de Pétrone, il est heureux qu'on la cherche et qu'on hésite; dans le fragment sur la guerre civile, comme dans d'autres passages, nous retrouvons le grand seigneur sceptique passionné de littérature, mais qui, par un travers propre à sa race et à sa condition, voudrait n'en rien laisser paraître, affecte d'abandonner ces discussions à de petites gens et ne serait pas fâché cjug chaque parti s'attribuât les coups'". » En tout cas, nous voilà loin de l'opinion de Teuiïel : « 11 est certain que le Bellum