Voy. plus haut, p

8. Corp. inscr. lat., XIV, 2653 : d{is) m{anibus] Crescenti Sili Italici coUegium sahttarem...; cf. Martial, XI, 48, 2 : {Silius) Jugera facundi qui Ciceronis habet.

SII,IUS ITAMCUS. 523

IcriiiiiK^ par un aperçu de la deslinée future d'Hannibal et de la ruine de Carlhage; il est donc complet, mais le nombre des livres étonne à cause des habitudes de symétrie que les Anciens apportaient dans ces sortes de choses : on s'attendrait à dix-huit livres, trois hexades. L'explication doit en être simple : les derniers livres sont des dernières années du poète; en stoïcien et en fervent de l'art, il travailla sans doute tant que ses forces le lui permirent; mais elles faiblissaient, et l'on a vu qu'il ne se faisait aucune illusion; il lui fallut donc hâter l'achèvement de son œuvre et se contenter du nombre irrégulier de dix-sept livres. Une observation, faite par A. Cartault, confirme cette hypothèse : «... à partis du chant XI, Fauteur témoigne dune véritable précipitation d'arriver à la fin, et les chants XI à XVII dénotent un travail plus rapide que les précédents'. »

Les Puniques ont dû être composées à peu près entre 85 et lOI ; A. Cartault, qui s'est efforcé d'en fixer l'époque aussi exactement que possible ^ conclut de IV, \ i, de Martial qu'en 88 le poète était fort peu avancé dans son travail : il en avait écrit deux chants. Les derniers vers du chant XIV seraient une allusion au sage gouvernement de Nerva (90-98 ap. J.-C); ce chant serait donc de 97 ou 98; les chants XV à XVII auraient occupé les trois dernières années de la vie du poète. Jintroduirai pourtant une réserve dans ce système : j'admets volontiers comme vraisemblable que le III'' chant ne soit pas antérieur à 95, à cause de l'éloge de la gens Flavia et de Domitien (Pun., III, 594 suiv. et 617 ; mais rien ne prouve que les chants III à XIII aient été tous composés dans l'ordre de la numération, et qu'avant d'écrire le chant III, Silius n'ait pas écrit quelqu'un ou quelques-uns des