VI, 260 (Mohr, p

2. On a soutenu (voy. lleynachers, Ueber die Quellen des Silius, Ilfeld, 1874) que ce n'était pas Tite-Live la source principale des Puniques, mais quelque vieil annaliste comme Fabius Pictor; mais cette opinion a été réfutée, voy. Schlichteisen, De fide histor. Silii, Konigsberg, 1881.

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slylo, i^our n'être pas sans mérite, fait pourtant apprécier davantage par comparaison le style de Virgile et celui de Tite-Live; ainsi que dit Paul Albert, c'est réduire le pauvre Silius au rôle de repoussoir.

Et il est vrai que ses Puniques sont le triomphe du procédé, sans que. derrière le procédé, on sente rien de vivant et de neuf. Il y a de nombreux et interminables récits de batailles, ressemblant trop les uns aux autres; des dénombrements de guerriers (111,214-405; VIII. 549-621); des jeux funèbres (XVI, 275 suiv.); des songes (III, 158-215; X, 557- 570; XV, 515-559). Le dieu du lac Trasimène apparaît à IJannibal comme, chez Virgile, le dieu du Tibre à Enée; et, do même qu'Enée aux enfers rencontre son père, Scipion, chez Silius, descend aux enfers et y rencontre sa mère. Il y a aussi une description de bouclier (celui d'Hannibal, II, 452 suiv.), et c'était une belle occasion de prendre conseil de Virgile et de le suivre à distance; mais ou bien Silius Italiens n'avait pas compris le sens et la beauté profonde de ce morceau de l'Enéide, ou — croyons-le plutôt — les forces lui ont manqué pour mettre là davantage du drame de l'histoire et un peu plus de symbole et d'idée. De loin en loin apparaissent quelques incidents qui n'ont leur modèle ni chez Virgile, ni chez Tite-Live ; c'est qu'alors ils lui sont fournis par Xénophon. ou bien par Prodicos lorsque nous voyons Scipion, comme Héraclès chez l'auteur grec, placé entre la Vertu et la Volupté (XV, 18-151). Silius en effet mêle aux dieux delà mythologie gréco-romaine les divinités abstraites purement latines (voy. notamment XIII, 581 suiv.), Fides, Disrordia, Egestas, SomnifS, etc. L'usage qu'il fait du merveilleux est d'ailleurs le plus souvent puéril. Si l'on ajoute à ces défauts la lourdeur et la monotonie, on se demandera ce qui peut luen lui rester et en quoi il mérite encore quelque estime. Il lui reste d'avoir fait preuve, dans la forme et l'expression, de bon sens et de goùl ; il lui reste d'avoir aimé et pratiqué la simplicité dans un temps (jui déjà s'en écartait; il lui reste (et ceci est la récompense d'avoir honoré les chefs-d'œuvre et choisi les vrais maîtres), il lui reste, s'il est presque toujours médiocre, de n'être dans le détail prescjue jamais mauvais; il lui reste enfin d'avoir

quelques beaux vers, trop rares, et même quelques beaux passages, comme celui que signale Sainte-Beuve dans son Étude sur Virgile, p. 172 : regrettant que Virgile n'ait pas introduit la figure d'Homère dans ses Champs Elysées', il observe que son disciple Silius Italiens a su réparer cet oubli dans le XIIP livre de ses Puniques; et justement Silius Fa fait en des vers heureux qui se terminent sur une note émue et bien virgilienne :

Carminé complexus terrain, mare, sidéra, mânes, Et cantu Musas et Phoebum aequavit honore, Atque haec cuncta, prius quam cerneret, ordine terris Prodidit ac vestram lulit nsrjrie ad sidéra TrojamV-

« Vestram Trojoml ajoute Sainte-Beuve, comme ce dernier mot aurait mieux résonné encore et aurait eu tout son accent à l'oreille et au cœur d'Enée ! Comme cela eût été plus doux et plus beau à couler par les lèvres de Virgile ! » Sans doute; mais, puisque Virgile ne l'a pas dit, soyons reconnaissants à Silius, et n'enlevons pas à sa mince couronne cette feuille de laurier.

('omme dans les Annales d'Ennius, comme dans la Pharsale de Lucain, le héros des Puniques est le peuple romain; ce n'est ni Fabius, ni Scipion, ni Paul Emile, c'est Rome à une certaine période de son histoire. Inférieur par les dons poétiques à Valérius Flaccus dont il n'a ni la grâce ni l'attendrissement, Silius Italiens avait choisi mieux (pie lui son sujet: l'intérêt patriotique et l'exécution correcte expliquent comment ce poème, qui nous paraît fort ennuyeux, dut plaire aux Romains dans des r(?c//'://<'o?ie.s et put recevoir de Martial la promesse de l'immortalité^.

Manuscrits. — Le manuscrit de Saint-Gall dont il est question plus haut a péri; on s'applique à le restituer à l'aide, d'une part, de L, Laurentianiis xxxvn, 11) et de