Voy. Phars., VII, 4Sr

Vfjliiera pars oplul, pars lerrae ligcrc Ida Ac puras servarc nianus.

57 0 LA rOESIE LATINE.

au seul point de vue historique, à côté de vices fâcheux, la Pharsale olïre de belles et très sérieuses qualités. Lucain n'a pas saisi le caractère de grandeur de cette lutte entre rOrient et l'Occident, et il en est peu excusable, puisqu'il n'avait, pour le voir, qu'à relire Virgile dont le génie avait mis en lumière le sens d'Actium et du triomphe latin, et que même Horace et Properce lui donnaient sur ce point des indications. Mais il a très bien vu et magnifiquement développé les causes de la guerre, les causes politiques, sociales et privées : le début de son poème est, à cet égard, comme intelligence, digne de Sallusle, lorsqu'il nous montre la décadence de Rome conséquence de son excessive grandeur, l'amoui' du luxe et l'estime de l'or, le développement de l'individualisme, la mort ialale de Julie, le long exemple d'arbitraire et de violence donné par la République depuis un demi-siècle'. Car, non seulement il distingue les causes, mais il voit el l'ail voir jusqu'où elles remontent dans le passé, qu'elles sont anciennes, qu'il en a paru des signes manifestes, et (|ue toute sorte d'avertissements devaient faire prévoir le résultat final aux yeux les moins ouverts. Et c'est ainsi que, dans le II-' livre, le tableau de la lutte entre IMarius et Sulla n'est pas du tout un hors-d'œuvre : il pouvait servir à une de ces rccitationes, dont je crois bien, du reste, qu'on exagère l'influence sur l'œuvre de Lucain; mais il avait une autre raison d'être, il tenait sa place dans le poème et de la manière la plus naturelle, car celui qui révo([ue est un vieillard dont la mémoire et l'expérience éclairent l'avenir au flambeau du passé.

Quant à la partialité de Lucain, on peut dire d'elle ce que l'on rapporte de la lance d'Achille : elle guérit les blessures qu'elle fait, tant elle est flagrante et passionnée quand il s'y abandonne, tle soi'te que nous sommes aussitôt en garde contre lui. Mais d'abord il ne s'y abandonne pas toujours, ni môme aussi souvent qu'on le croit : sa supériorité d'esprit, le sens du beau et du vrai, un entraînement généreux, le ramènent plus d'une fois vers l'équité. Lais-

1. Il eût dû y ajoiilor l'invasion des raees étrangères, dont il ne parle qu'au livre \'II. 530 siiiv.

LliCAlN. r^'l

sons los trois premiers livres où tout le monde est d'accord (>our reconnaître (juc Pompée et César sont bien et impartialement jugés : à la fin du IV'^ livre (v. 799 suiv.), en présence de la mort de Curion, lieutenant de César, Lucain Irouve, pour excuser sa conduite et expliquer sa destinée, (les vers qui, en dehors de leur beauté littéraire, constituent un excellent jugement historique; il fait la part très exacte, des fautes et des tentations, là encore il sait remonter aux causes, montre que Curion ne fut ni le seul, ni le pire coupable, et, tout en le condamnant, proclame ses mérites. Il n'y a pas là seulement attendrissement de poète et vers admirables : il y a aussi sens historique et sereine imparlialité :

Haud nlium tauta civt-m tulit indole r.onia Aut oui plus leges deberent recta sequenti. Perdita nunc l'rbi nocuerunt saeciila, postquam Ambitus et luxus et opmn metuenda lacultas Transverso mentem dnbiam torrente tulerunt.... .... emere omnes, hic veudidiL Uri^cm'.

Nous voyons donc que, dans la Pharsalc, les erreurs de détail, les altérations précises se réduisent à peu de chose, et que la partialité u'éclatc qu'intermittente, peu dangereuse par son évidence même. Par ailleurs, est-on en droit de demander à un poète toutes les qualités d'un historien? Ce que l'on peut exiger de lui, c'est qu'il ait le sens historique, qu'il sache évoquer les temps qu'il raconte, qu'il en comprenne et reproduise les idées et les mœurs, qu'il entende la politique et que, par le cœur et l'imagination, il revive et nous fasse revivre le passé. Lucain, dans l'ensemble, a très bien suffi à cette tâche ; les Anciens le contestaient si peu que, d'après Servius, certains le trouvaient plus historien que poète-.

Et voici Quintilien qui le déclare moins poète qu'orateur"'! A tous ces amateurs de classifications et d'étiquettes, à ces

1. Il est irUéressaiit de reiicdiitrer cliez I.iicain (•elti" idée juste que le (•(irrupteur est plus coupable que le corrompu.

'2. Servius, ad Aen., I. 382 : Lucanus ideo in numéro poclaium esse Doii meriiit quia videlur hisloriam composuisse, non poema.

3. Quintilien, X, 1, 90 : Lucanus..., ut dicam quod sentio, magi.< orata-

mauvais juges en poésie, Martial répondit un peu brutalement que Féditeur de Lucain, d'après la vente, avait des raisons de penser autrement qu'eux ^ Il est certain que les discours, et les longs discours (il y en a d'ailleurs de fort beaux), abondent dans la Pharsalc; il n'est pas moins sûr que le talent de Lucain est oratoire, qu'il aime les apostrophes, les déclamations, les sentences; qu'à tout propos il donne la parole directe à ses personnages et que, même en de courtes allocutions, il les fait parler en orateurs. Qu'en conclure, si ce n'est qu'il est un poète éloquent? Mais aller au delà, reprendre le jugement de Ouintilien, dire que les facultés poétiques, sans lui faire défaut, sont inférieures chez lui aux qualités oratoires -, c'est méconnaître à la fois et ce qu'est la poésie et ce qu'il y a de magnifique poétiquement dans la Pharsale. L'émotion et l'art font le poète. Lucain eut les deux choses à un très haut degré. Enthousiasme, mobilité et profondeur des impressions", don de l'image, couleur du style, sentiment plastique de la beauté du vers, rien de tout cela ne lui manqua : et ce ne serait pas un poète ! Malgré une pompe un peu monotone, la lecture de la Pharsale est entraînante; on va de vers en vers sans que l'intérêt se ralentisse, sans cesse tenu en éveil par les événements, les personnages, la vie qui circule et frémit partout; car Lucain, profondément latin (n'est-ce pas pour cela aussi qu'il est oratoire?), ne parle jamais pour ne rien dire; presque tout porte et frappe. Peu de poèmes épiques se laissent suivre, comme le sien, d'une manière continue, et, tout en maintenant de Lucain à Virgile la distance qui convient, celle du très grand talent au pur génie, je ne sais si la Pharsale, moins belle que l'Enéide, ne supporte pas mieux la lecture prolongée et, pour ainsi dire, à haute dose.

ribiis quarn poetis imitandus. Hild, Quiatil. lib. A', j). r,4, en note, observe avec raison que la restriction ut dicam quod senlio suppose qu'autour de Ouintilien on ne partageait guère son avis.

1. Martial, XIV, 194; on trouvera le texte plus loin, p. 586.

2. Ce que fait Paul Albert, Hixt. de la litt. rom., t. II, p. 231 auiv. — Voy. encore Paul Thomas, Litt. lat. jusqu'aux Antonins, p. 186.

3. Cf. Quintilien, pass. cité : ardens et concitatus ci sententiis clarissimus.

LIICAIN. 573

l^ucaiii. Jaillcurs. est plus virgilier qu'on ne paraît le croire. Dans lévolulion du genre épique, on a voulu distinguer, à l'époque impériale, deux courants : l'école de Virgile, [noduisanldes Thébaïde. Achilléidc, Argonautiques, ou encore les Puniques, de sujet romain sans doute, mais traité à la mode grecque, à renfort de mythologie et de clichés: puis, en face de ces imitations de l'Enéide, \\n aspect nouveau de l'épopée, représenté par la Pharsale, qui oppose aux légendes lointaines, aux fables helléniques, la réalité et l'histoire presque contemporaine, qui rejette le merveilleux traditionnel et des procédés jusque-là tenus pour inséparables du genre. Celle distinction est acceptable, à la condition de n y mêler le grand nom de Virgile qu'avec prudence et restriction: sinon, l'on se laissera tromper sur le fond par des questions de forme sans importance. Et d'abord, il ne faut jamais oublier que l'Enéide est essentiellement nationale et latine, Bes f/estaepopuli romani^ qu'elle est historique d'une manière fort différente de la Pharsale, mais historique tout de même, et que son exemple n'autorisait nullement le choix de sujets grecs mis en vers latins; <|u'il n'y a pas lieu par conséquent de voir, à cet égard, des continuateurs de Virgile dans les Valérius Flaccus et les Stace, et que leurs expédients mythologiques et l'armature conventionnelle de leurs épopées et de celle de Silius remontent d'ailleurs à des modèles plus anciens que l'Enéide. La vérité est que Lucain est bien plus près de Virgile que tous ces auteurs, plus près par le sujet patriotique et romain, plus près parce qu'ils ne sont que des poètes médiocres et que lui est presque un grand poète, plus près aussi par un don précieux qui leur est commun, à un degré différent je le sais, incomparable chez Virgile, mais réel et sensible encore chez Lucain, l'attendrissement sur les misères de la vie. sur les conditions pitoyables de la destinée humaine, 1 art d'exprimer, en des vers qui viennent à la fois de la pensée et du cœur, les tristes vérités dont l'intérêt ne passe pas avec le temps. Quoi de plus virgilien, dans cet ordre de sentiments, que le début du troisième livre, lorsque