Pline le Jeune, III

588 LA rOÉSIE LATINE.

celle aux portraits rapides; à l'occasion, il sait trouver ce qui fait plaisir, et quand, par intérêt ou autrement, il désire être agréable et flatter un amour-propre, il y réussit généralement. Plus d'une, parmi ses épigrammes, n'a rien dé malicieux et tourne au compliment. Ce n'est donc pas du tout un.Juvénal au petit pied; nulle part chez lui ne perce l'indignation du moraliste. L'un et l'autre pourtant ont eu, de loin en loin, les mêmes préoccupations, et ont traité, chacun à sa manière, les mêmes sujets : ainsi Martial, III, 58, et Juvénal, Sat. 5, "-Il suiv., l'impossibilité de gagner sa vie honnêtement à Rome; Martial, III, 0<l, et Juvénal, Sat, 5, 80 suiv., l'égoïsme du riche patron qui vous invite à dîner et, tandis qu'il mange des mets délicieux, vous en fait servir d'exécrables; Martial, X, i8 (cf. XI, ')2i et Juvénal, Sat, II, 65 suiv., l'invitation à venir partager un repas dont on décrit le menu.

Il était inévitable que Ion rapprochât aussi Martial de Catulle, parce que ce dernier fit des épigrammes. Un humaniste de la Renaissance, un des Valla, procédait à ce rapprochement d'une manière fâcheuse pour Martial : tous les ans, à l'anniversaire de Catulle, il jetait au feu en son honneur un exemplaire des œuvres de son rival. 11 y avait là bien de Tinjustice, d'autant plus que les épigrammes de Martial et de Catulle sont d'un genre fort différent : chez Catulle, plus amer et plus dur, les méchancetés se pressent et l'insulte redouble, tandis que chez Martial, le plus souvent, toute la malice est dans le trait final, et c'est le ton plaisant qui domine. La forme est d'ailleurs moins légère, plus oratoire et plus poétique ; il est même curieux de trouver chez l'auteur de ces brèves fantaisies la facture pleine, le style ample de la poésie classique : à ce point de vue, c'est d'Ovide que Martial tient davantage. Comme Ovide, son maître le plus direct, son modèle en pointes d'esprit et pour l'exécution artistique, comme S lace, son ennemi — ■ tout au moins littéraire, — Martial aime et s'entend à décrire : mais à la dilïéiencc (<à l'opposé, on peut dire) de Stace et d'Ovide atteints de prolixité, il décrit avec une concision latine ; ne faisons pas honneur de cette concision seulement au genre qui la lui imposait plus ou moins,

MAiriIAL. 58*i

carie choix nirnic (juil fil de ce genre montre qu'il avait (lu goût |)our elle et (juil se connaissait les qualités qu'elle exige.

D'ailleurs, la description, chez lui comme chez Juvénal, prend volontiers uncaractèrede réalisme ; je ne l'entendspas de la grossièreté ou de l'inconvenance, qui ne sont ni plus ni moins réelles que leurs contraires, mais du don d'observer et de faire voir les choses familières, les détails pittoresques de la vie quotidienne et pratique. Ce réalisme de Martial est surtout agréable dans ses pièces champêtres; on a pu dire que certaines d'entre elles sont « de petits tableaux de genre à la manière Hollandaise* ». On sent que Martial aimait la campagne en homme autant qu'en poète ^, qu'il lui plaisait de s'asseoir sous un toit enfumé", devant un grand feu de chêne entouré de marmites* et d'enfants « mal débarbouillés'* », de causer avec la ménagère ou le fermier qui arrive de la chasse", et de retrouver là, avec une vie moins coûteuse', le plaisir de quitter la toge* et... de ne rien faire. Là-bas, on n'a pas honte de dormir jusqu'après la troisième heure : on en a bien acquis le droit par trente années, et plus, de mauvais sommeil à Rome, et de travail: et, prenant un vêtement quelconque jeté la veille sur une

!. P. T!ioiiia>. ///.</. de la litt. lat. jusqu'aux Antonins. p. l'.Ci. '1. Vov. ce que dit Nisard, Poètes latins, t. 11. p. 41'). ?,. II, 90, 7 :

Me focus et nigros non inclignantia fuinos Tecta juvant et fons vivus et herl)a rudis.

4. Voy. p.suiv.. n. 1. la citation extraite de XII. 18, au v. 21.