V, '20, 11 suiv

Nunc vivit ncculer sil)i, bonosque Soles effugere atquc abire sentit.

Qui nobis pereunt et imputanlur.

liste. Mais cette impression de légèreté tient en grande partie au genre qu'il avait adopté ; on ne saurait en bonne justice demander aux épigrammes, où Ion vise avant tout à être bref et spirituel, d'offrir des analyses approfondies de caractères ou de sentiments comme une longue satire, toute une comédie ou un traité philosophique. De Martial, on peut dire ce qu'on a dit de La Bruyère : « Un homme qui se promène, qui regarde, qui voit net et qui peint vif. » Il peint parfois de bien vilaines choses: il ne faut pas attendre de lui autant de' tact que d'esprit; et, comme la grossièreté porte en soi son châtiment, il est arrivé à Martial que ses épigrammes malpropres sont pour la plupart assez mauvaises, et quelques-unes tout à fait plates. Ses habitudes de flatterie et dadulation intéressée ne lui ont pas non plus porté bonheur. En voici un exemple : Stella, son ami et l'ami de Stace, avait fait une pièce de vers sur une colombe, comme jadis Catulle sur le moineau de Lesbie: Martial déclare qu'autant une colombe est plus grosse qu'un moineau, autant Stella est plus grand poète que Catulle ! Le jour où Stella lut ces vers, il est permis de croire, s'il n'était pas un sot, qu'il en éprouva plus de contrariété que de plaisir-. Mais, sur plus de douze cents épigrammes'', il serait aussi injuste que facile de relever celles où le talent a faibli : la vérité est que la plupart sont bien tournées, qu'il y en a, en nombre, de fines et de jolies; quelques-unes sont mordantes, comme I, 58''; V, 29^; VIII, 55^, etc. ; en général, ce sont des plaisanteries simplement malicieuses où le trait final est

1. E. Faiiuet. Etudes litt. sv r le xvii" sièclC; \<. \30: cf. V. Thomas. Litt. lat. jusqu'aux Antonins, p. 19'i.