Ibid

des blessures secrètes. Payé par ses puissants protecteur* en compliments, il avait perdu son indépendance; il fut puni d'avoir pris quelques coteries pédantes pour le seul public de la poésie et d'avoir confondu la gloire avec le succès. Faible et délicat, il sut moins qu'un autre se défendre contre l'influence desséchante d'un monde qui se croyait et qu'il crut sur parole être le monde entier.

Telle est, je crois bien, l'explication du résultat où sont venus se perdre ses dons aimables et son consciencieux labeur, toutes ces qualités de vrai poète qui lui ont valu l'admiration de Dante, de Boccace, de Polilien, du Tasse, de Corneille et de Malherbe ; il valait mieux que son œuvre, et c'est lui sans doute que ces grands esprits aimaient et cherchaient dans ses vers*.

Celui qui parl.'nt comme on l'a vu de « la divine Enéide » a-t-il pu se figurer (ju'en reprenant après Ponticus-, Lyncée^ et d'autres l'histoire si connue des tils d'Oedipe, et en racontant une légende grecque où rien ne touche aux intérêts latins, il demeurait dans la tradition de Virgile, il composait une œuvre, analogue, fût-ce de loin, au poème national qu'un instinct sûr avait fait appeler i^e-s gestae populi Romani? L'illusion eût été grande; vStace, sans doute, n'a espéré être virgilien que dans le détail. Par le choix de son sujet, il s'est mis au-dessous de Silius Italicus; la matière des Puniques, du moins, était romaine. Valérius Flaccus, lui, avait l'excuse d'un modèle séduisant... et bref; mais la Tliébaïde d'Antimaque, suivie par Stace, était «plus longue encore qu'illustre* » : Magnum illud voh(men'\ disait d'elle Cicéron, peu suspect d'hostilité contre les copieux développements, el l'on sait l'opinion de Catulle (9o, 5) : populus tiimldo gaudeat Antimacho. C'est peutêtre par celte longueur de son modèle, plus encore que par l'intérêt et l'entraînement des reciUitione.<, qu'il faut expli-

1. Je ne parle que pour méuioire de la balourdise de Scaliger qui trouve les vers de la Tliébaïde plus beaux que ceux dTloiiiôre el qui souffre de n'avoir pour louer Stace (|ue la voix d'un niorlel !