Cicéron, Bruiiis, l'.ll

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([lier raclioii languissanle dans les dix premiers livres, les préparatifs sans fin, les épisodes "interminables. Au contraire, dans les deux derniers chants, lout se précipite et s'accumule : le duel entre les deux frères, l'avènement de Gréon, l'interdiction d'ensevelir Polynice, Thésée appelé par Anligone, la mort de Créon. 11 n'est pas probable que Slace ait projeté au commencement de son travail, d'écrire plus de douze livres, le même nombre que ceux de l'Enéide; mais l'enflure et la prolixité d'Antimaque, trouvant chez lui un esprit déjà trop enclin au développement, lui auront fait grossir les moindres choses, l'auront invité à s'étendre, à se répéter; puis, avec la fin du X^ livre, il s'est aperçu qu'il fallait se hâter vers le dénouement. D'ailleurs, il suivait Antimaque avec une grande liberté; mais c'est bien celui-ci qui fut son guide principal*, non l'auteur de la Thébaïde cyclique-, ni Antagoras de Rhodes ou Ménélas d'Egée, qui avaient composé eux aussi des Thébaïdes, assez vite oubliées. Stace ne prend pas grand'chose à Homère ; il emprunte davantage à Euripide, mais, semble-t-il, par l'intermédiaire de Sénèque. C'est Virgile, avant tout, qu'il veut imiter, c'est Ovide, de qui, après Virgile, il reçoit l'inspiration, et parce qu'il connaissait bien ses vers et par une affinité de nature sur certains points : il était, comme lui, poète abondant, ingénieux et facile, moins clair, il est vrai, et surtout moins léger; aussi n'est-ce pas dans les passages de sentiment, où il apporte une gravité décente, mais dans les descriptions, qu'il lait songera Ovide et qu'il porte sa marque. Au point de vue du goût, la Thébaïde encourt les mêmes reproches que les Métamorphoses. Que dire de cette Tisiphone qui, sur les rives du Gocyte, ayant dénoué sa chevelure, laisse boire aux serpents, dont cette chevelure est formée, les eaux sulfureuses du fleuve {Tlœb., I, 89 suiv.)? et, dans un autre genre, comme bavardage et invraisemblance, de cette Hypsipyle à qui l'on a eu l'imprudence de confier un nourrisson et qui 1 abandonne dans la campagne

1. Schol. ad Theb., III, 46G : Dicunt pnelum isla nmiiin c Graccu poeki Antiniacho deduxisse

2. Contra, Eissfeldt, 6V6er Qucll. n.Vorbild. des P. P. Slalinx. lIolmsL, 1900. — Voy. Legras, ouvr. cité, i). ICi, n. 1 ; cf. même ouvr.. |i. liJO, n. 2.

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pour raconter aux Argiens en ioO vers (V, 49-498) sa propre histoire où se mêle celle des Argonautes, de sorte que l'enfant • est tué par un serpent {ibid., 505 suiv.)? Il est vrai que cette mort permet de remplir le livre VI de Jeux funéraires. Au livre VIII, nous suivrons Amphiaraïis dans une Descente aux enfers. Les songes ne manquent pas : dans le livre II, V. 9i suiv., le vieux Laïus choisit le visage de Tirésias pour apparaître à Etéocle pendant son sommeil et l'exciter contre Polynice ; puis, au dernier moment, il reprend ses traits, se penche sur Etéocle, découvre sa gorge frappée du coup mortel par OEdipe, et, pressant sa blessure, en inonde de sang la couche de son petit-fils (v. 120 suiv.). Mais il serait injuste de ne pas dire que. parmi les scènes belliqueuses, les violences et les exagérations, tout cet artificiel et ce clinquant, la Thébaïde offre quelques passages pathétiques, quelques figures gracieuses, un peu de cette sensibilité sincère et délicate qui était dans le cœur de Stace et qui plus tard devait s'exprimer mieux à l'aise dans les Silves. On a loué avec raison les traits aimables avec lesquels il peint les filles d'Adraste; aussi, le jeune Arcadien Parthénopée, fils d'Atalante, qui, en expirant, songe à son cheval blessé : morien><que jacentern Flrbat equiim (IX, 878). La mort de Crénée (dans le même livre, 515 suiv.) peut être mise en regard. « J'aimerais, dit Sainte-Beuve-, à détacher l'épisode de Dymas et Ilopleus, ces deux jeunes amis pieux, surpris et succombant lorsqu'ils vont rendre de nuit sur le champ de bataille les devoirs funèbres au corps de leur roi, et auxquels le poète promet quelque chose de l'immortalité d'Euryale et de Nisus :

Aos (pioque sacrati, quamvis mea carmiiia surgant Iiifenore lyra, memores superabilis annos. Forsitan et comités non aspernabitur umhias Euryalus l^hrjgiique admittel gloria Nisi".

« Toujours, on le voit, chez Stace l'imilation, la rémmis-