J'sciul.. prol
Plautina longa fabula iii scaenam venit.
5. Dans cet ordre de considérations, je ne sais si l'on ne va pas un peu
r,4 LA POÉSIE LATINE.
Dire de Piaule qu'il est un poète crame et de talent plébéiens; expliquer que, sorti du peuple, il n'avait besoin, pour charnier celui-ci, que de s'abandonner à sa verve naturelle, qu'il n'avait que faire de préoccupations artistiques et d'un sentiment délicat du beau, ni du souci de la composition ou même de la vraisemblance, qu'il lui suffisait d'être amusant, exubérant de vie et de fantaisie, de multiplier les scènes drôles et les saillies comiques, c'est sans doute noter quelque chose de juste, mais ce n'est ni tout dire de l'essentiel de son art, ni tout expliquer des éloges ou des critiques dont son œuvre a été l'objet. A Rome, il plaisait non pas seulement au gros public, aux esprits simples, mais aux connaisseurs et aux gens du monde, à tout ce qu'il y avait de cultivé et de distingué, et n'oublions pas qu'il ne fut nullement imposé à la seconde classe de spectateurs par la première. De bonne heure après sa mort, ce sont les plus purs lettrés et les critiques les plus en vue qui entourent son œuvre de soins pieux. Cicéron (De o/J\, I, 104) lui donne place parmi les comiques qui, laissant à d'autres la bouffonnerie grossière, ont pratiqué l'élégance et l'urbanité, et qui ont fait preuve d'un véritable talent et d'esprit*; Pline le Jeune {Epist., I, lO, 6), attribuant à une jeune femme une grâce originale dans le style, dit qu'en la lisant on croirait lire du Plante ou duTérence en prose, et c'était, ajoute-t-il, une personne docta et polita. C'est que, en effet, la langue de Plante est excellente : claire, exacte sans sécheresse; son style, plein de vie et de couleur; sa versification, solide et variée. Si, dans ses pièces, l'art de la composition laisse trop souvent à désirer, il n'est pas vrai cependant qu'il lui fasse défaut; il semble que, de ce côté, il y ait chez lui plutôt dédain qu'impuissance. Sans doute, la marche de l'action est souvent interrompue ou retardée - ; des scènes entières, qui sont inutiles, s'intercalent uniquement
loia el si les raisonnements ne sont pas parfois plus subtils et spécieux que justes.
1. Cic., De (tff.^ L 104; Duplex oninino est jocandi gcnus : unurn inliberale^ petuians, flagitiosum. obscenum; alterum elegans, urbanum, ingeniosum^ facetum. Quo génère non modo Plaulus nostcr et Alticorum antiqux eomoedla....
2. En depil du vers dllorace, Epitres, II, 1, 58 : Plmilu-'i ad exem'pîar
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pour faire rire et, pour ainsi dire, à titre de parades; l'intrigue ne se tienl pas toujours, et le dénouement se fait n'importe comment ; mais les scènes en elles-mêmes sont le plus souvent bien composées ; elles conviennent au théâtre non seulement par le sujet, mais par la manière et les proportions du développement.
Ajoutons des qualités de fond aux qualités de forme : d'abord, premier mérite d'un auteur de comédies, le don comique au plus haut degré; avec cela, nombre de traits dignes d'un moraliste, et, parmi des plaisanteries parfois amusantes et des vulgarités qui ne sont pas toutes hors de leur place, plus d'une observation fine ou profonde, et même des délicatesses. Du milieu du burlesque et du prosaïsme, il arrive quelquefois que le ton s'élève et touche à la véritable poésie. Peintre de mœurs, écrivain habile et fécond, Plante ne fut pas un simple copiste et imitateur des Grecs ; on ne peut admettre qu'il n'ait eu aussi une part d'invention, très large au moins dans le détail, alors que les antiques auteurs de chants fescennins lui laissaient l'exemple des improvisations comiques et que les traits de mœurs romaines sont fréquents dans son théâtre. « Dans cette fabula paUiata, que d'infidélités au costume, infidélités volontaires qui transportent le spectateur à Rome lorsqu'il se croyait à Athènes, qui, sous le pallium, vêtement officiel de la comédie, lui découvrent, par instant, la toge livrée elle-même à la risée! ' » Une phrase de Cicéron confirme cette observation : « Il serait au fond sans intérêt que je cite un jeune homme de comédie ou quelque paysan de Véies; ces fictions des poètes n'ont, à mon avis, d'autre but que de nous représenter en des étrangers nos mœurs à nous, et de nous mettre sous les yeux l'image de notre vie de tous les jours^ » On ne doit
Siculi properare Epicharmi, dans lequel le poète d'ailleurs ne fait que rappeler l'opinion d'autrui (cf. Gouniy, Les Latins, p. 46).
1. Patin, Études sur la poésie laL, t. II, p. 237; voy. aussi Eug. Benoisl, édit. du Riidens^ préf., p. 7, et de VAubdaire, introd., p. 5 et 6.
2. (lie, Pro Bosc. Am., 47 : Et rerte ad rem nihil intersit utrum hune ego comieum adulescentem an aliquem ex agro Vejente nominem. Etenim haec conflcta arhilror a poetis esse ut effictos nostros mores in alienis personis expressamque imaginem [uostram] vitae cotidianae videremus.
r,6 I.A l'UESIE LATINE.
pas non plus perdre de vue que la comédie exigeait plus d'inilialive et permettait plus de combinaisons nouvelles que la tragédie à laquelle les légendes épiques ou mythologiques imposaient des cadres plus fixes et offraient une matière, riche et toute prête, d'incidents et de passions.
Plante, dans l'ensemble, s'est montré à la hauteur de sa tâche; mais ce n'est pas dire que son théâtre nait de graves défauts. J'ai signalé plus haut ce qui intéresse la composition. Le goût d'une partie de son public peut excuser, mais non justifier la grossièreté et l'accumulation fatigante fie plaisanteries, dont plusieurs n'ont jamais dû être bien spirituelles, iii même simplement drôles. Térence, à cet égard, donnera une leçon à Plante ; devant le mauvais goût, il ne s'inclinera pas. Le public lui fera payer sa fierté; mais son œuvre aura, d'un bout à lautre, une belle tenue littéraire qui, en bien des endroits, manque à celle de son aîné. 11 faut convenir aussi que la trivialité et la bouffonnerie contribuent à chasser trop souvent des vers de Plante le peu de poésie que permet le genre comique. On lui pardonne aisément ^son mépris de la couleur locale, à laquelle les Anciens tenaient fort peu, ses erreurs géographiques, ses anachronismes et ses négligences : mais, chose fâcheuse, ce bon peintre de mœurs est médiocre dans la peinture des caractères'. Les personnages de ses comédies sont plutôt des types; dans une môme catégorie, on ne les distingue guère les uns des autres, sous la réserve du dédoublement que l'auteur pratique volontiers : ainsi, l'esclave sera tantôt inlelligent, intrigant, rusé et sans scrupule, dévoué au fils de famille pour aider celui-ci dans toute sorte d'indélicatesses et achever de le pervertir: tantôt sot, grossier, servant de cible aux bons tours et aux quolibets de toute sorte. De l'esclave intelligent et intrigant, il est inutile de citer des exemples : il remplit le théâtre de Plante : on a pu dire qu'il était le roi de sa comédie ; l'esclave stupide ou borné, c'est Sosie dans Aniplùtryon, ou Sceledrus dans le Milc>i ;/!oi-/()Si/s, ou encore, Scéparnion dans le /??^/<;/în-.
1. Sous n'iserve de ce qui est dit plus loin au sujet du Rudens, du Triniimnins et de certains rôles de femmes.
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11 i'aul mettre à part le Tyiidare des Cnpii/U, qui se dévoue si noblement pour sou jeune mailre, el le vieux Lydus, l'honnête préeepteur de l*istoclère dans les LV^r/i/Vcs; il y a là Pébauche de deux beaux caractères. Notons aussi, par contraste, le Slalagmus des Captifs^ l'esclave haincnix et révolté, énergique, prêt à sul)ir tous les supplices comme à commettre tous les crimes. Parmi les pères de famille, nous nous trouvons également en présence d'un type double : Piaule ne met pas en scène que des vieillards méprisables, stupides ou sans dignité. Démonès, du l'u/'Joi^, impose le respect et provoque la sympathie; Calliphon, du P^iualolu^^ n'est ni un sot, ni un méchant homme; dans le Ti-inummus. Philton, Calliclès et Mégaronide sont tous les trois de très braves gens; Démiphon, dans le Mefcatoi\ Déménète, dans VAsinaria, ne nous apparaissent pas sans excuses et sans qualités.
Le type du soldat fanfaron, « quoiqu'il n'eût pas d'équivalent dans la réalité de la vie romaine » ', revient fréquemment chez Plante: en dehors du Milex (/loriosus, il aj^paraît dans les Bacciiide^, le Citrcnlio, le Poeni/lus^ le Truculentu^, et, en passant, dans VEpidicits; il est question aussi, dans le P>^ei((JolH.^, d'un militaire qui porte le nom de Polymachaeroplagides!
Les parasites, plaie de la société grecque dont la société romaine elle-même ne fut pas exempte-, sont tous, sauf Artotrogus (dans le Mllr^ (/lr)rio>>//s), des malheureux à la recherche de la pâtée du jour qu'ils payent de leurs bouffonneries; nous verrons chez Térence un type autre du parasite : l'intrigant flatteur, qui se fait auprès de sa dupe une situation plus ou moins durable.
Quant aux rôles de femmes, à côté de la matrone insupportable et rudoyée par son mari, de la courtisane insatiable et sans cœur, de la jeune fdle insignifiante, il y en a dans lesquels Plante a esquissé des caractères intéressants et mis quelques traits qui ne sont pas sans beauté : l'Alcmène (Wimjihitiyon n'a pas pour elle que l'honnêteté et la dignité ;
