L'o)>posiHoi>, sous /es Césars, p. 30'2-4O

.llJVENAL. (;v.;

considérées ol ^raluilos. Et co ne soni [)îis les seuls honneurs officiels (luc connaît cette victime (l(;s tyi-ans. Parmi les fonctions sacerdotales, Juvénal est revèlu de la j»lus éminente en fait dans ce temps-là : il est flamine de Vespasien, du fondateur de cette dynastie flavienne qui occupe le trône impérial; parmi les g'rades militaires, il reçoit le tribunat, honorifique, par conséquent lucratif et sans ris- (jues. Et que dire, si ce martyr de Texil n'a jamais été exilé? si ce sloïcien, que l'on excuse avec soin d'avoir fré(iuenté IMartial par une faiblesse pour un mauvais sujet dont il aimait le talent, a fait justement sa société habituelle de gens tarés ou suspects, et même n'en connaît guère d'autres? si ce représentant de la dignité et de la vertu n'était qu'un aigri et qu'un déclassé qui se trouvait dans la gêne parce qu'il avait gaspillé sa fortune en plaisirs ou qu'elle ne suffisait pas à ses goûts de luxe et de débauche? si cette âme généreuse et civique n'était qu'une âme rancunière dont les satires exhalent tout simplement la mauvaise humeur personnelle, à travers des médisances et des commérages? si le grand citoyen n'était qu'un mauvais citoyen qui a calomnié son pays et son temps, lui dont la voix discordante éclate en invectives au moment même où Tacite salue les belles années qui s'ouvrent avec Trajan et Hadrien? si ce Juvénal, que l'on oppose pour sa sincérité et son inspiration aux pâles versificateurs épris de l'art pour l'art, n'était qu'un rhéteur malchanceux à qui son peu de succès au barreau donna l'idée d'utiliser l'éducation de l'école en écrivant des satires, et en y développant à froid des lieux communs? si ce poète, que l'on se figure large et spontané d'après quelques tirades déclamatoires ou quelques vers emportés, était au contraire un écrivain laborieux gêné par la composition, gêné par le style et la versification?

Examinons ce qu'il y a de vrai et de faux dans chacun de ces points de vue, et si l'on nen découvre pas un troisième, plus juste que les deux autres.

A coup sûr, Juvénal n'était pas du tout un républicain, hostile au principe de l'Empire; il n'était même pas, comme suffirait à le montrer le début de la satire 7, un écrivain

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d'opiKJsilion. Il n'étail pas répul^licain; qui donc, à Rome, l'était dans ce temps-là? On savait assez l'histoire pour ne pas se faire d'illusion sur une liberté qui n'avait jamais existé si ce n'est au profit d'une oligarchie, par des privilèges, ou de la plèbe, par le désordre. Aussi toute conspiration ne se proposait-elle d'autre but que de substituer un prince à un autre. Les propos violents contre les tyrans, l'éloge du passé étaient des lieux communs dont ne s'olïensait aucunement le pouvoir, les pires des Empereurs ayant la prétention d'être très bons et très cléments et d'avoir mis Rome plus haut dans la gloire qu'elle n'avait jamais été. Une fois qu'un mauvais prince avait disparu, on ne courait aucun risque à dire du mal de lui : loin de là, on se donnait des chances de faire plaisir à son successeur, même quand celui-ci ne valait pas mieux que celui-là ; à plus forte raison, sous un maître tel que Trajan, n'y avait-il aucune hardiesse à ridiculiser l'odieux Domitien. D'ailleurs, le poète nous dit lui-même qu'il ne s'attaque qu'à des morts :

Experiar quid concedatur in iltos Ouoruni Flaminia tegitur cinis atque Latina'.

Juvénal n'était pas pauvre; il ne sortait pas du peuple. L'assertion des biographes qui en font un fils d'affranchi est invraisemblable : dans ses vers, il ne manque aucune occasion d'attaquer les affranchis avec un mépris qu'il n'eût pu leur témoigner s'il avait eu cette originel L'inscription citée plus haut nous le montre au contraire parmi les notables d'Aquinum, duumvir quinquennal, flamine du divin Vespasien, et ayant assez d'argent pour dédier un autel à Gérés Helvina ; et si l'on nv veut pas faire état de

1. .luv., 1, 170 suiv. — El. en cela, il ne s'écartuil pas de la Iradition de la satire à Hoiiie, voy. plus haut ce qui est dit de Luciiius, p. 112.

'2. Weidrier ne trouve pas que tt. Junius Juvenalis ait l'aspect d'un nom d'affranchi ou de lils d'affranchi ; il note que le prénom L). esi fréquent dans la gens Junia. Au premier abord, D. .lunius Juvenalis parait formé comme -M. Tullius Tiro (l'affranchi de Cicéron) ou L. Cornélius Clirysoiionus (celui de Sulla), mma Juvenal ii> n'est pas un coynomen d'aflranchi; dès le premier siècle, on le voit porté par des hommes considérables : deux inscriptions du Co)-pus mentionnent im L. Cassius Juvenalis, consul avec Q. Pomponius Musa.

JUVÉNAL. 6'i5

l'inscription, il roslo encore qu'il a été tribun ou préfet militaire, c'est à-dire revêtu d'un grade élevé et de laveur dans l'armée. Un passage de la onzième satire (v. (3i suiv.) nous renseigne sur sa manière de vivre chez lui, à la campagne, où il invile à dîner un ami en lui faisant connaître le menu dont il excuse la simplicité : un chevreau gras, des poulets, des œufs, des asperges, des raisins et des poires. Sans être un festin somptueux, ce n'est pas non plus un repas misérable: il scM-a servi par deux jeunes esclaves, fils l'un du pâtre, lautre du bouvier de Juvénal qui, par conséquent, possédait assez de terres pour y nourrir des troupeaux (v. ir»|). Enfin les biographes nous disent que, jusque vers le milieu de sa vie, il déclama anhni causa, « pour son plaisir » ; si les biographes n'ont guère de droit à la confiance, ce mot. de leur part, suppose une tradition qui ne représentait pas le poète comme dénué de ressources.

Ainsi donc Juvénal n'était ni un républicain héroïque, ni un plébéien dans la misère; poète, il ne s'en prend qu'à ceux qui doi-ment le long des Voies Flaminienne et Latine ; et ses admirateurs, quand ils lui prêtent un caractère rigide, une vie d'épreuves et de luttes, se trouvent là en face de constatations embarrassantes. Mais, dans l'argumentation de ses détracteurs, il y a aussi des points faibles, et les voici.

D'abord, si Juvénal n'était ni pauvre, ni sorti du peuple, cela ne veut pas dire qu'il fut riche {beatus), ni même dans une véritable aisance. Les fonctions de duumvir quinquennal étaient gratuites; il y avait là un honneur qui pouvait en même temps devenir une lourde charge. II dédie à ses frais un autel à Cérès; n'est-ce pas que sa situation à Aquinum l'y oblige par convenance? Il appartenait à une famille ancienne, une des premières ou la première du pays, ayant quelque bien et peut-être passant, comme il arrive, pour en avoir davantage, contrainte d'agir en conséquence, de faire figure et de supporter pour les autres le poids des dépenses publiques. Je verrais volontiers en lui un de ces propriétaires terriens, de ces nobles ou bourgeois de province, un représentant de cette classe moyenne, qui assure la fortune et la stabilité d'un Etat, et, par son

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épargne désintéressée, se met à même de faire face aux exigences de ceux qui vivent commodément au jour le jour; un moment vient — et il venait pour l'Empire romain, — où cette classe voit ses ressources s'épuiser, ses charges dépasser de plus en plus ses revenus % et où la gêne entre dans les familles, en attendant la ruine, qui amènera celle de tous. Telle me paraît être la situation dont Juvénal fut victime; jusqu'à son âge mûr, il put croire qu'elle s'améliorerait ou se maintiendrait; il eut le loisir de déclamer anim'i causa; il fit honneur à son nom en acceptant une magistrature et un sacerdoce qui lui apportaient plus de dépenses et d'ennuis que de profits réels. Vieillissant, après avoir certainement travaillé dans sa vie puisqu'il avait acquis du talent et de la notoriété, il se vit ce que les Romains appelaient pauper, c'est-à-dire dans une condition de gêne secrète avec des obligations vis-à-vis du monde dont il était-. Son grade de tribun militaire, faveur due à son mérite littéraire, devint probablement sa plus sérieuse ressource ; il se peut d'ailleurs qu'il eût conservé aux environs d'Aquinum un domaine où il trouvait à vivre pendant les mois de l'été, et qui, en dehors de cet avantage, lui coûtait, indirectement ou non, autant qu'il lui rapportait. Cette conception d'un Juvénal ni pauvre, ni riche, nous dirions aujourd'hui « bourgeois », est tout à fait d'accord avec les sentiments que nous découvrons dans ses satires. Les idées sociales, bien qu'exprimées parfois sous une forme violente qui tient au genre, y sont des idées moyennes et celles de la classe moyenne : il n'y a ni révolte, ni haine, ni laide et basse envie contre la richesse ou la noblesse en elles-mêmes; la satire 8 ne s'en prend pas à la noblesse, mais aux nobles qui se montrent indignes de leurs ancêtres; et les attaques contre les riches patrons ne visent que leur orgueil blessant ou l'usage sans intelligence ni justice que certains d'entre eux font de leur fortune. Juvénal est

1. Voy. 3, 23, ce qu'il fait dire par Inibricius : Res hodie minor est hère quam fuit^ etc....

2. C'est à la servitude des relations mondaines que Martial (XII, 18, l suiv.) fait allusion quand il imagine Juvénal suant sous la toge et courant de maison i^u maison pour faire sa cour au\ grands personnages.

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rcspoctueux do la hiérarchie sociale comme du |)ouvoir politique; en revanche, il a peu de goût pour le pcu[)le dont il ne plaint pas la condition, le voyant exempt de charges et vénal, lâche envers les vaincus', ingrat et paresseux. 11 a surtout en horreur — et c'est encore bien là un instinct de vieille bourgeoisie — les parvenus, les spéculateurs, les gens qui, partis de rien, remuent de l'or, qui ont brûlé « lélape » et ne se rattachent à aucune tradition, les affranchis, tous ceux que l'argent et le succès rendent insolents, et avec eux les étrangers, qui, consciemment ou non, font œuvre mauvaise, menacent l'esprit national, changent les mœurs, exploitent la ville hospitalière. Où a-t-on pris qu'il condamne tout travail, tout effort industrieux, toute activité laborieuse? Est-ce parce qu'il traite avec mépris des aventuriers, qui se sont fait de grosses fortunes dans de vilains métiers comme le commerce des esclaves? Des sovunissionnaires d'entreprises louches ou malpropres qui, de baladins glanant quelques as dans les bourgs d'Italie, sont devenus en peu d'années les maîtres de Rome grâce à leurs millions de sesterces-? A qui fera-t-on croire que ces gens-là étaient respectables et représentaient l'épargne acquise par le travail? Le travail honnête! Mais Juvénal le réprouve si peu (ju'il s'attriste et sindigne devoir qu'il ne mène à rien et ne donne pas de quoi vivre; c'est leyiiotif pour lequel son ami Umbricius se voit forcé de quitter Rome :

Ouando artibus, inquit, lionestis Nullus in Urbe locus. nulla emolunienta laborum\

Demander que la probité et le talent obtiennent une modeste aisance, ce n'est pas du tout être partisan de l'égalité des conditions et vouloir, par exemple, qu'un plébéien quelconque ait la même situation qu'un descendant de ces grandes familles, dont la capacité et le dévouement avaient,