CLAUDIEN

(A peu pivs 370('.') ap. .I.-C. à 408 probablement

Glaudius Claudianus était crAlexandrie' ; on io^nore, même approximativement, l'année de sa naissance. Son activité poétique s'est manifestée à la fin du n" siècle et au commencement du V; partisan passionné de Stilichon, il dut périr lors de la disg-râce et de la mort de celui-ci en 408 après J.-C, avec plus d'un de ses amis politiques. L'importance et l'étendue de son œuvre montrent qu'il n'était plus très jeune; d'autre part, comme il semble qu'il avait beaucoup de facilité et d'ardeur, et que rien dans ses derniers vers ne témoigne de fatigue ou d'apaisement, on peut supposer qu'il est mort vers quarante ans, ce qui reporte sa naissance aux environs de r>70 après J.-C. II vint à Rome très probablement après avoir accompagné Théodose et Stilichon dans leur guerre contre Eugène en Occident (printemps de 594). Entre 400 et 40!2, dates de ses poèmes sur le consulat de Stilichon et sur la guerre des Gètes, il reçut l'honneur du patriciat, et un autre, plus grand encore; sur la demande du Sénat, les empereurs Arcadius et Honorius lui firent élever, dans le Forum de Trajan, une statue de bronze avec une inscription qui le glorifiait et se terminait par ce distique grec :

E!v £v; BtpytXioto voov -/.ai [ioùffav 0\i.r,ç,o-j KXayô'.avôv Poiur; y.al HaTiAr,^ sOsirav-.

Homère et Virgile, c'est beaucoup; mais l'auteur de

1. Suidas, .s. v. IO>auôtav6;, et Ciaudieu lui-méuie, .30, 22, parlant d'Alexandre le Grand : conditor hic patriae.

2. Voy. Corp. inscr. latin., VI, 1710; Wilmanns, 642. — Ce qui précède dans l'inscription est en prose latine. — Cf. Claudien, 25, 7 suiv.

rinscription, parlant en vers, s'exprime en poète, avec exagération. Il est vrai d'ailleurs que Claudien avait d'heureux dons, de la couleur et de l'éclat, une abondance sans diffusion ni mollesse, une imagination très ornée. C'était un artiste, et c'était un homme (jui sentait avec une extraordinaire vivacité'. Ce Grec d'Alexandrie, s'étant pris de tendresse pour la gloire de Rome et la tradition latine, mit son talent au service de ses passions ; de là ce mélange d'inspiration et d'habileté, de vie et d'art, qui fait la valeur de son œuvre; par là aussi, il mérite que l'on rapproche son nom des noms de Juvénal et de Lucain ; il a, du premier, la virulente invective, du second la magnificence et la pompe oratoire.

On est frappé, dès que l'on ouvre ses livres, du tour classique de la langue comme delà versification; rien n'y trahit l'époque tardive où il les a composés. Est-ce bien là un contemporain d'Ausone? Je ne parle pas des différences de nature qui font qu'Ausone rapetisse les grandes choses el que Claudien donne aux plus petites, dès qu'il y touche, un air de grandeur; je m'en liens ici à l'expression. En laissant de côté ses poèmes politico-historiques, où les événements marquent la date, et à ne prendre par exemple que ses vers mythologiques, on croirait lire un poète des temps de Néron ou de Tibère, presque des dernières années d'Auguste-. De cette pureté de forme, la raison est bien simple : Claudien a appris le latin littérairement par le commerce des classiques''. Le grec est la première langue qu'il ait parlée et dans laquelle il ait écrit; c'est le grec que l'on parlait dans le pays où il est né, où il vécut son enfance el sa jeunesse; il n'entendit pas autour de lui le latin vulgaire, et son style fut préservé ainsi de toute corruption et déchéance. Et sans doute, pour se servir du latin avec l'arl

1. Delloiir (Litl. roin., p. 783) est injuste, lorsqu'il écrit : " Peu de goût el beaucouj) d'enflure, tel est le caractère tie ses ])oésies... " Non, cela ne suffit pas poui' les caractériser.

2. Je sais bien que, dans le Ra|)l de Proserpiae. pur e\emi)le, des préoccupations religieuses se font jour qui sont bien du iv siècle; encore faut-il, pour les découvrir, regarder entre les vers, et d'ailleuis, ici, je le répète, il ne s'agit que de la forme, style et métrique.