C.I.AUDIEN. twr

accompli el la sou|)lcsse dont il fil preuve, il a Calhi ([u'il l'apprenne el sy exerce de bonne heure : mais c'esl par les livres seuls (pi'il le coiniuL. Il nebul d'abord qu'aux sources pures; il u'enIrepriL son onivre latine ({ue déjà nourri, pénélré pour toujours de la substance des vrais modèles ;

llonianos l)ibimus primum te consulc fontes Et batiae cessit graeca Tlialia togae'.

La phipart de ses grands poèmes sont consacrés à célébrer Honorius, ses amis et ses courtisans, et par-dessus tout Stilichon, le chef réel de l'Empire. On ne saurait dire pourtant qu'il soit un poète officiel; traditionnaliste et conservateur, en louant l'autorité et ce qui représente l'attachement au passé, il est sincère, par conséquent indépendant sur certains points, dont un capital : la religion: car c.'est un païen, tenace et môme hostile au christianisme-. S'il célèbre le pouvoir, c'est que le pouvoir représente ses convictions; dès l'instant que Stilichon, son héros politique, ne mènera plus l'Empire, on cessera d'entendre la voix louangeuse de Claudien; c'est donc ou qu'il est mort victime, comme nous l'avons supposé, de ses opinions, ou qu'il s'est tu, incapable d'exalter, selon le revirement de la fortuce, ce qu'il avait la veille maudit et condamné. Il ne fut donc pas un courtisan du succès: et, pas plus qu'en Lucain, on ne saurait voir en lui un indifférent. Sa fureur contre Rufin et Eutrope à l'intérieur, contre Gildon et Alaric à l'extérieur, est l'envers de son enthousiasme pour Stilichon et la puissance légitime de Rome; tout amour véritable ne suppose-t-il pas la haine du contraire? Voilà par oïl, avec un instinct épique d'accroître, d'embellir, de transformer ce qui lui tient au cœur, Claudien, même quand il couvre d'éloges hyperboliques de médiocres personnages, nous apparaît fort ditférent de poètes de cour tels que Stace et Martial.

Dans le Rapt de Proserpine, petite épopée mythologique

1. Claudien, Epist. ad Probinum, 13 suiv. — Le consulat de l'robinus l'st de 39r) a|». J.-C; Claudien avait probablement un peu plus de 25 ans.

'2. Saint Augustin, Ciu. Dei, V, 26 : poetd Claudianus... a Christi nomine alicnus; — Orose (VH,35) le qualifie de paganus pervicacissirmis.

G8r, I.A POÉSIE LATINE.

donl nous navons que les trois premiers livres, soit qu'elle ait été mutilée par le temps, soit que Claudien n'ait pu l'achever', nous ne retrouvons plus l'intérêt historique ni les véhémences dignes de la Satire; l'imitation et l'artifice en apparaissent davantage. Mais les descriptions sont charmantes, la clarté presque égale à celle d'Ovide; le poète a mis partout une douce lumière, une couleur aimable, et peut-être, comme on le verra plus loin, une émotion religieuse prise à l'Orphisme et au culte d'Eleusis. Certains passages, les vers du début par exemple, ont même une grande allure :

.... temptumque reinugit Cecropidum sanctasque faces extollit Eleusis. Angues Triptolemi stridunt et squamea curvis Colla levant attrita jugis lapsuquc sereno Erecti roseas tendunl ad carmina cristas. Ecce procut ternis Hécate variata figuris Exoritur laetusque simul procedit lacchus Crinati ilorens edera, quem Partliica velat Tigris et auratos in nodum colligitungues...-.

C'est encore du Lucain, et non du moins bon; il est vrai qu'ailleurs, et surtout dans les poèmes politiques, il arrive à Claudien de prendre de son illustre aîné quelque incohérence d'idées, de l'exagération et du mauvais goût;*tiais, chez l'un comme chez l'autre, le vers est toujours sonore et bien fait.

Claudien se détend parfois; il s'essaye au genre simple et familier, et bien qu il y soit moins dans sa nature, tout n'y est pas à dédaigner; il y a de la grâce et de l'enjouement dans les vers fescennins qui complètent l'épithaiame d'Honorius, et nous lisons encore volontiers la pièce en distiques élégiaques sur ce vieillard de Vérone qui compte les années non par les consuls, mais par les récoltes :

l'elix qui patriis aevum transegit in agris Ipsa donius puerum quem vidit, ipsa seneni,

Oui, baculo nitens in qua reptavit harena, Unius numéral saecula longa casae,

1. Il semble qu'il y a des lacunes dans ce que nou.s possédons.