Voy. R. Pichon, Les derniers écrivains profanes, p

possible, ni qui corresponde à l'idée « d'improvisation »'. On a des loisirs en mer et, sur un navire, on peut travailler; au contraire, dans les conditions où l'on voyageait parterre au cinquième siècle, généralement à cheval, sans pouvoir toujours compter sur une auberge pour le soir, et dans un pays récemment dévasté comme celui que dut traverser Rutilius, on comprend parfaitement la difficulté où il s'est vu de continuer son poème. Il en remit aiors le reste à plus tard, quand il serait arrivé chez lui. Gomment n'a-t-il pas donné suite à son projet? Cela peut être parce qu'il est mort peu de temps après son retour; mais une autre explication n'est pas moins vraisemblable : il se peut qu'il ait conçu son poème tout entier comme le récit d'un voyage par mer, ne prévoyant pas qu'il serait contraint de changer, dès Luna, de mode de transport: par exemple, s'il croyait arriver plus vite dans ces parages et avoir devant lui plusieurs jours encore où la navigation serait possible. Tout au moins le deuxième livre devait-il, dans sa pensée, être consacré à décrire la suite des côtes et des ports vus du navire; si, à ce moment, il eût prévu qu'il allait quitter la mer pour pénétrer dans l'intérieur du pays, il est tout à fait probable qu'il eût rattaché ces soixante-huit vers au premier livre et commencé, avec un nouveau livre, la relation de la seconde partie de son voyage, puisque ce voyage se poursuivait dans des conditions nouvelles. Une fois chez lui, a-t-il été absorbé par ses occupations ?a-t-il, devant ce deuxième livre impossible à continuer avec unité, projeté un remaniement du premier, des corrections? N'a-t-il plus retrouvé, pour raconter le trajet fait par l'intérieur des terres, l'inspiration, ou, pour employer un terme plus modeste, la disposition d'esprit qui lui avait permis d'écrire le premier livre? Nous ne le savons pas, et le champ des imaginations demeure assez étendu; mais, quelle que soit l'hypothèse que l'on préfère, il faut toujours admettre que le poète composa en cours de roule ce qui nous est parvenu; sans cela, l'interruption de l'œuvre demeure difficilement explicable.

1. R. l'ichon, ibid. : « Bien des indices combattent l'Iiypothèse d'une improvisation ».

RUTILIUS (NAMATIEN). 699

On no manque pas, à l'occasion du De redilu\ de rechercher quels ont été et ce qu'ont valu les prédécesseurs de Rutilius dans ces récits de voyage ou poèmes géographiques. Nous avons vu que Varron de l'Aude avait fait une Cho)ographia, et Rufius Festus Avienus une Oj^bis terrae descriptio et une Ora inaritima. Quant au De situ urbiicm ou De urbibus Italicis de Hygin, cité par Servius {ad Aen., III, 353 et ailleurs) et par Macrobe (V, 18), on ne sait même pas s'il était en vers. Malheureusement pour les amateurs de l'évolution des genres, il n'y a pas lieu du tout de rattacher les vers de Rutilius Namatianus à des œuvres plus ou moins didactiques : ce qui fait son intérêt et lui mérite de l'honneur, ce n'est pas sa valeur documentaire, ce n'est pas la topographie, la description des lieux au point de vue des renseignements, ni l'étude d'une région et une contribution à la géographie antique ; c'est le sentiment et l'art, ce sont les dons littéraires par lesquels le poète se montre de la race des élégiaques. Son poème est tout à fait personnel et, si l'on veut, subjectif; il ([uitte Rome à regret, « ne voit dans le monde que Rome et ne s'intéresse réellement, durant tout le voyage, qu'à ce qui lui rappelle, de près ou de loin, Rome avec son glorieux passé et son avenir incertain- ». Il faut avoir la passion des rapprochements pour aller chercher dans Horace un prédécesseur de Rutilius-, parce que la o'^ satire du livre I raconte le voyage à Brindes; l'élégie 10 du premier livre des Tristes d'Ovide aurait plutôt avec le De reditu quelque parenté. Quant à YOrdo urbiura nobilium d'Ausone, c'est une série d'épigrammes, et sa Moselle est une description de lieux bien plus qu'un récit^. En réalité, l'œuvre de Rutilius est originale ; ce n'est pas un poème didactique, c'est une suite d'impressions; il voit les lieux en poète; ils sont pour lui des occasions de souvenirs et de digressions, et ce qui

1. Je me sers par commodité de ces moLs traditionnels pour désigner un poème qui probablement n'a jamais eu de litre; voy. VessereaUj IJl. Rut. Nnm., p. 341.