C. Martha, oiivr. cité, p. 54, n

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doclo: à ce dornior vont s(>s éIoi>es les plus chaleureux après <enx qu'il décerne à Épicure. Il a pu aussi, sans parlai^^^eipour cela les opinions eslhéliques et les goùls des Alexan- <lrins, ni se mettre à leur école, })roritei' un peu des ressources d'art qu'ils avaient apportées dans le genre didaciique. Toutefois il paraît assez qu'il doit moins aux œuvres antérieures qu'à ses propres facultés de réflexion et d'imagination.

Le sujet du j)oème est trop connu pour qu il soit besoju d'y insister : rappelons seulement que les deux premieis livres sont consacrés aux principes fondamentaux de la physique d'Epicure, le vide et les atomes, l'immensité de Tunivers, l'abondance inépuisable de la matière qui réj)are à mesure que les choses sont détruites, le mouvemenf et l'espace. Les dieux existent, mais ne se préoccupent en ri<Mi du gouvernement de ce monde infini, soumis à des lois aveugles. Cette dernière idée prépare les livres suivants (tui vont montrer l'application pratique de la doctrine, ses conséquences morales et les horizons nouveaux qu'elle ouvre à l'humanité; dans le livre III, qui débute par l'éloge d'Epicure, le poète aborde ce qui concerne Ihomme et son âme, àme divisible et mortelle, et l'affranchit des terreurs de l'enfer, puisqu'il n'y a pas d'autre vie. Le livre IV est consacré à expliquer les opérations des sens, la matérialit(; et la l'ormation mécanique des idées, l'inanité des causes finales, l'illusion de l'amour. Après avoir ainsi étudié la nature que la plupart des hommes considèrent à tort comme spirituelle, Lucrèce nous ramène à celle que tous reconnaissent pour matérielle; et, tandis que les livres III et IV concluent à la négation de l'âme immortelle, les livres V et VI ont pour olijet de nier toute Providence; histoire de la terre et d(^ ses productions successives, tableau des temps primitifs de l'humanité, origine du langage, formation et progrès d(^s sociétés. Le livre VI n'est à vrai dire qu'une sorte de complément du V*^ : l'auteur s'attache à expliquer par des causes naturelles les phénomènes et calamités dont l'imagination des hommes s'épouvante le plus : orages, tremblements de terre, épidémies; c'est là (jne prend place, inspirée de 'fhucydide, une description de la peste d'Athènes.

Tel est, à grands traits, le dessin du De naiura renim. Et tout d'abord une question se pose : quel que fût le génie ou Fart du poète, une telle matière est-elle poétique ou susceptible de le devenir? Déjà, le genre didactique, par luimême, confine au genre ennuyeux; qu'en sera-t-il donc si on l'applique à une doctrine comme celle d'Epicure, qui retranche du monde tout sentiment, toute idée de Providence et de justice, de fin idéale, de mystère, et qui semble s'acharner par cojiséquent à la dépouiller de toute poésie? Munro défend le sujet du De natxra rerum avec vivacité et par des arguments qui méritent que l'on s'y arrête : « Les théories physiques et morales de Zenon étaient incomparablement inférieures à celles d'Epicure. Lisez le De naiura deoruin ; comparez le monde unique et misérable des stoïciens, leur feu monotone, leur dieu sphérique qui tourne sur lui-même, leur méthode de destruction et de création d'un nouvel univers, comparez tout cela avec le système exposé par Lucrèce, grand et majestueux du moins dans ses contours généraux, et qui a parfois pressenti d'une manière étonnante les dernières merveilles des sciences physiques. Voyez ensuite leur stérile sagesse et leur vertu plus stérile encore, hostile à tout ce qui constitue l'essence de la poésie.... Comparez les gr»<tes variées, les beautés exubérantes de Virgile, quand il lui plaît de revêtir le manteau d'un Épicurien avec la lourde obscurité du stoïcien Manilius; rapprochez la franche bonne humeur, les allures engageantes d'Horace avec la dureté, l'insignifiance et l'esprit forcé de Perse' ».

Cette argumentation offre un point faible. Munro, dans son zèle à défendre Lucrèce, en arrive, pour justifier le sujet du poème, à comparer des poètes entre eux, et non plus des matières de poésie. Si Manilius, qu'on ne s'attendait guère à voir mis en parallèle avec Virgile, succombe à coup sûr dans ce rapprochement écrasant, il faudrait pour la justesse du raisonnement, que cela fût par suite de la philosophie à laquelle il s'attache: or, du génie de l'un au

1. Munro, T. Lucreti (1er rer. nat. lihri sc.r, vol. 11, p. 6 (Irad. franc., inirod., j). 8).

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laliMiL do laulrc. la dislance est trop i^rande pour que Ton puisse voir si le genre de philosophie y serait pour quelque chose. Rien ne le démontre. Et il n'en va pas autrement pour Perse vis-à-vis d'Horace. : le pauvre Perse était vraiment trop inférieur à son grand rival, qui d'ailleurs, lui aussi, fut stoïcien à ses heures. Munro eût donc gagné à s'en tenir, dans sa thèse, à la première partie : nous sommes libres de trouver que la physique d'Epicure est moins poétique qu'il ne semble au philologue anglais; mais nous devons lui accorder que celle des stoïciens ne l'était certes pas davantage. Nous pouvons juger que la morale stoïcienne, pour sèche et étroite qu'elle fût, favorisait les aspirations nobles et fières que réclame la poésie; mais nous reconnaîtrons aussi qu'il y a dans l'Épicurisme, tel que l'entendait son fondateur, une part d'élévation morale, de sagesse et de douceur qui est tout à fail^ conciliable avec les exigences de cette même poésie. Munro eût dû plutôt faire remarquer que l'exposition scientiflque n'occupe qu'une partie du poème ; qu'il y a, à côté d'elle et amenée par elle, le plaidoyer passionné d'un croyant qui nous parle humanité, morale et même sentiment, et que ceci est une matière poétique.

Mais cette question résolue en laisse subsister une autre : si le sujet est par lui-même acceptable en poésie, la langue latine offrait-elle assez de ressources pour qu'il pût être traité poétiquement? On serait tenté de répondre non, à en croire Lucrèce lui-même : à plusieurs reprises, dès le livre I, lôC) suiv., le poète se plaint amèrement de sa langue maternelle : l'indigence du latin rend bien ardue la tâche d'exprimer les spéculations et les découvertes des Grecs'. Mais d'abord prenons garde qu'un auteur est toujours