Vuy. Liicr., I. l'Mi suiv

Ncc me aniiui fallit Graioruni f)l)scm'a reperta Dil'licile inliistrare Latinis versibus esse, Multa novis verbis pracsertim cum sil agendum Propler egestalein linguae el reriiiii uovilatem.

Voy. aussi I. 83(l suiv.; III, 258 suiv.; — cf. l'ilne le Jeune, Epist., IV, IH : inopia ac polius, ut Lucrelius ait. egestate patrii seivnonis; Sén., Ad Luc. 58, 1 : Quanta verhorum tiobis pauperlas, imino egeslas...

POÉSIE LATI>-E. 9

porté à exagérer les difficultés de son entreprise : en dehors même d'une tendance excusable à faire valoir son mérite, il peut, de très bonne foi, en raison de sa peine actuelle, voir les difficultés plus grandes qu'elles ne sont réellement.

La langue latine, qui a pu être qualifiée langue de l'iiniversel, n'est pas une langue indigente! Son vocabulaire n'est ni très copieux, ni très flexible : mais on ne doit pas plus juger des ressources d'une langue sur le nombre des mots que de la fortune d'un homme sur la quantité d'argent qu'il possède. Le plus riche n'est pas celui qui a le plus, mais celui qui fait le meilleur usage de ce qu'il a : dans le style, comme dans un budget, on peut mettre de l'ordre et de l'épargne, tirer profit de tout, et produire plus avec peu que d'aulres avec beaucoup. C'est justement ce que, de tout temps, ont su faire les Romains : ils ont proscrit l'inutile qui amène tôt ou tard la diffusion et le verbiage, et qui nuit à la clarté, ne fût-ce qu'en retenant l'attenlion plus longtemps qu'il est nécessaire, et en la faliguant. Enfin, comme l'observe très heureusement Munro, « c'est un fait indiscutable que le latin de l'époque de Lucrèce était un instrument beaucoup plus noble que le grec contemporain pour l'expression des pensées les plus élevées, prose et vers' ».

C'est ici le lieu de dire quelques mots de la langue du De natura rerum : elle retarde sur son temps et laisse une impression d'archaïsme que confirme la comparaison avec les contemporains et même les prédécesseurs récents de Lucrèce. Je ne crois pas du tout que le poète ait voulu, comme on l'a dit, donner à son œuvre un cachet d'antiquité dans un but littéraire^; cette préoccupation pédante cl raffinée serait singulière de la part de quelqu'un qui vise surtout à la clarté et qui se montre plutôt dédaigneux de l'art et des ornements. Lucrèce écrivait ainsi par goût et par éducation. Il était nourri des œuvres anciennes; il lisait Névius, Pacuvius, Accius; il admirait profondément le vieil Ennius; nous avons vu plus haut en quels termes il l'exalte"'. Ajoutons qu'il devait mener une vie isolée, à l'écart du