Munro. ouvr. cité, t. Il, p. M (trad. rraïKj

■J. Jlunro. /. '■.

:>. Voy. |iliis haut, p. '24.

IX'CRKCE. i:il

monde des lettres, quil éehappait ainsi à l'inlluenee de la nouvelle école, celle de Catulle et de Calviis, de ces Alexandrins amoureux de la l'orme, artistes, novaleurs et remuants {ils étaient jeunes!) et qui, pour lui comme pour Cicéron, ne devaient être que des cantorrs Eupliorifnils. Sans doute il connaissait leurs œuvres, plus ou moins : mais ni sa nature d'esprit ni son éducation de jeunesse ne le portaient vers eux, ni son genre de vie retirée ne le rapprochait du reste traucun groupe. Il y perdit l'habileté et les embellissements du style, mais il y gagna de sauvegarder plus sévèrement sa personnalité littéraire, de laisser à son œuvre un tour plus exclusivement latin et de ne rien sacrifier de l'énergie et du naturel de l'expression.

Deux procédés contribuent beaucoup à donnrr à son poème sa couleur d'archaïsme : l'abus de rallilération trop forte, coup sur coup répétée, puérile parfois, comme chez Ennius et tous les vieux poètes: la formation de mots composés, comme chez Pacuvius'. Ajoutez-y de la gaucherie dans la construction de la période et le retour conlinuel d'expressions qui appartiennent à la prose, et même à la prose pénible : les interca et les praetei'ea, les prinripiu et les ileniijUi', tiim porro, qua propter, quad supen'st, etc.'. Mais il est juste de corriger ces critiques par trois observations : dans des passages relativement nombreux, morceaux célèbres pour la plupart, ces défauts disparaissent presque entièrement. Lorsque, sortant de l'exposition du système, Lucrèce rencontre ou fait naître une occasion de sentir et de parler en poète, « la langue s'élève avec l'inspiration^ », le style se revêt même rà et là de magnificence; un peu âpre toujours, mais puissant dans son abondance sans diffusion, il s'embellit d'images d'une heureuse invention, et

1. Vi»y. plus liant, pour I'ul-uvIus, p. '.il. Si rullilciul.iou, ouiplii\é(; avec mesure et avec goût, demeura toujours l»ien latine, il n'en lut pas de même de la Ibrmation des mots composés, eu dépit des tendances de Cicéron et de Tite-Live : ces mots longs et sans force ne pouvaient convenir dans une langue vigoureuse, et, de plus, ils sentaient le giis|iillage, la dépense inutile, puisque l'on avait déjà pour exprimer ridr'(> reiii|)loi combiné des termes simples dont ils élaient formés.

2. Vov. 0. liibbeck, (Icsch. <ler riim. Dicht., t. I, p. ;'8S (tiad. IVau".,

même (mérite à signaler chez un écrivain surtout mille et robuste) une certaine g-race n'en est point absente. Il faut aussi tenir compte de la nature du sujet, et, tout en concédant à Munro que, dans l'ensemble, la physique d'Épicure a sa grandeur imposante, reconnaître que, dans le détail, une telle matière ne se prêtait guère à la poésie, mais seulement à la versification; enfin, ne pas oublier que Lucrèce a toujours en vue d'être clair et qu'il y parvient, et qu'il y a là une excuse pour l'emploi de ces transitions lourdes, de ces adverbes, de ces locutions prosaïques.

On peut rattacher a cette préoccupation de la clarté la plénitude, l'exubérance qui, par moments, apparaît dans son poème et qui se traduit par un redoublement d'épithètes ou un accouplement de synonymes, ou bien par la reprise d'une proposition sous une autre l'orme. C'est un rapport qua Lucrèce avec Sénèque; il veut avant tout que l'on comprenne; il enfonce, pour ainsi dire, l'idée à coups redoublés dans la tête du lecteur. On ne peut nier cependant que, s'il avait trouvé la juste formule, il n'aurait pas à se répéter ainsi, et tout en lui sachant gré d'être clair, on doit avouer que le procédé par lequel il y arrive est loin d'être le comble de l'art, et qu'il y a dans ces accumulations une part de négligence ou d'impuissance; l'a peu prè>^ dans l'expression le satisfait trop facilement. Et c'est à cause de défauts de ce genre «pie Goumy l'accuse d'avoir « ignoré ou méconnu cette règle capitale qui veut qu'une forme achevée soit la condition rigoureuse de toute œuvre d'art et, par conséquent, de toute œuvre poétique digne de ce nom' ». Sur les 7400 vers environ dont se compose le De natura rrrum, Goumy ne concède qu'à 1800 à peine le droit de s'appeler poésie'-; et peut-être ceux qui s'indignent de cette exécution