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?>. Exemples .

V, 1311. Cum doctoribus armalis saevis(iue niagistris 1335. EtTervescere cernebant in rébus aeendis 13()y. Cerneiiaiit induli^endo lilandeque colendo.

Vik LA rOÉSIE LATINE.

Virgile; à noter aussi que le De natirra i-efum n'offre que 52 vers spondaïques, c'est-à-dire environ 1 par 250 i Catulle en a 1 par 15 à li). Rappelons d'ailleurs qu'il y a des choses qui ne peuvent se définir et se généraliser, et qui, dans le détail, rendent une versification plus ou moins souple, harmonieuse et satisfaisante ; il ne servirait de rien de nier que celle de Lucrèce est trop souvent dure et pénible.

Un des traits qui caractérisent le De natura rerinn, c'est que rarement un poète lut moins un partisan de ce que l'on nomme l'art pour l'art. Lucrèce écrit pour convaincre, et il veut avec passion y réussir. On s'étonnerait de trouver dans une œuvre didactique ce ton d'épopée, ces frémissements tragiques, ce lyrisme sombre, s'il n'était évident que la physique d'Épicure et la danse des atomes ne sont que des moyens par lesquels Lucrèce appelle l'humanité à s'affranchir des terreurs de l'enfer, à posséder définitivement la vraie sagesse*. Soit qu'il ait passé lui-même par les angoisses du doute et l'effroi de la vie future et que l'on ait eu raison de rapprocher son nom de celui de Pascal, soit qu'il n'ait connu ces troubles de l'âme et ne les ait pris en haine que pour en avoir vu le ravage chez autrui, c'est en tout cas avec la joie et la foi d'un apôtre qu'il développe et préconise une conception de l'univers faite pour arracher l'homme à la crainte de la mort. Savant, poète, apôtre, il croit bien l'être à la fois, et en somme il a des droits à le croire : sur les choses dont il parle, il possède la science de son temps; il la propage comme cjnelqu'un qui, ayant fait une découverte heureuse, s'attribue la mission d'en distribuer les bienfaits à tous; et, au service de cette propagande, il apporte la passion et l'imagination -.

1. Voy. C. Maiiha, ouvr. cité. p. 91 suiv., 121 suiv., KJû : « Toute cette physique lentenient accuuuilée n'est qu"un immense ouvrage de guerre ». Rien n'est plus vrai; cf. 1'. Thomas, La lilt. lat. jusqu'aux Anton., p. 84.

'2. Je n"ignorc pas que, depuis quelque temps, s'est fait jour une opinion d'après laquelle Lucrèce aurait tout simplement suivi un modèle grec et traité le sujet comme n'importe (piel autre, i)ai'cc qu'il lui plaisait d'écrire un poème didacti(jue. C'est chez son modèle qu'il aurait trouvé les passages désespérés ou enthousiastes, et il les aurait mis en latin comme le reste, sans plus de passion personnelle. Mais d'abord quel est le poète grec qui avait eu de tels accents et dont l'Antiquité ne nous dit rien? Comment per-

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()ii lui ;i i(^proclu'' de se contredire. Ce « pessimiste », qu'obsède la misère de la condition humaine et qui, en maint endroit, la dépeint sous les plus noires couleurs, entonne, en approchant de la fin de son poème (au livre V; un hymne au progrès! C'est voir la contradiction où elle nest pas. Dire qu'il y a du mal dans la vie, n'est pas dire qu'il ne s'y trouve pas de bien et que la part de l'un ne puisse être diminuée au profit de l'autre, et cela quand même le mal l'emporterait encore. Lucrèce, certainement, estime que la vie est mauvaise : pourquoi lui serait-il interdit de croire qu'elle se puisse améliorer? pas plus qu'il n'est défendu à des prisonniers de penser qu'ils peuvent, par certains moyens, rendre leur sort moins pénible sans que cette espérance implique que la prison soit une chose charmante !

Ce n'est donc pas là que Lucrèce se montre illogique et superficiel : c'est bien plutôt quand il nous raconte que les dieux existent, mais qu'ils ne s'immiscent pas dans la marche du monde et dans les all'aires humaines. 11 appuie en effet cette affirmation de l'existence des dieux sur le consentement universel, argument qui peut ne pas plaire, mais (jui a sa valeur : seulement il ne prend pas garde que ce consentement a son point de départ et ses raisons dans la préoccupation d'expliquer l'existence du monde et son fonctionnement, et dans le désir de trouver, er. dehors et au delà de lui, le règne de la justice. Du mouient que, de ces deux choses, Lucrèce explique la première sans les dieux et rejette la seconde, le consentement universel, qui les suppose toutes les deux ou au moins l'une des deux, n'a que faire dans son poème.

Mais Lucrèce n'y regarde pas de si près : il y a là probablement une concession prudente, qui ne lui coûte guère puisqu'elle ne le gêne pas dans son argumentation. Car, il faut le dire, il est de ceux qui ne voient que la fin; les moyens lui sont à peu près indifférents. 11 donnera d'un

.■«onne ne le noinnio-t-il ii [h-dikis Je Lucrèce? Puis la lecture ilu De naliira rerum ne nie parait vraiment pas favorable à la conception d'un Lucrèce écrivant des vers pour en écrire.

même phénomène plusieurs explications qui s'excluent lune l'autre; peu lui importe si la conclusion dogmatique est la même. Il ne choisit, ni ne discute; il est excessif, décidé, et parfaitement intolérant. Toute objection à sa doctrine est repoussée d'un mot dédaigneux : desiperp est^. Sincère jusqu'à l'enthousiasme dans ses convictions, il ne s'embarrasse pas de scrupule et de bonne foi dans ses raisonnements; il marche en aveugle à son but.

« C'était un lutteur, non un contemplatif » ^; c'était surtout un cœur dur, le contraire du tendre et religieux Virgile. Lucrèce n'a besoin ni d'appui, ni d'espérance ou de consolation : pourvu que le Sage soit heureux, tout est bien; tant pis pour le reste de l'univers! Le début fameux du IL livre, le Suave tnari rnagno éclaire les replis de cette âme sans bonté; c'est un cri de bonheur à deux pas du malheur des autres, c'est la profession de foi du plus pur égoïsme. L'explication môme qu'il donne en aggrave l'odieux : « Non, dit-il, qu'on se plaise à voir souffrir (en vérité, cela est heureux!), mais parce qu'il est doux de constater de quels maux on est exempt. » Ainsi le spectacle, la pensée de ces maux ne troublera pas la satisfaction du Sage ; sa félicité n'en sera pas corrompue ; il laissera à une âme vulgaire l'honneur de la tristesse causée par des souffrances qui ne sont pas les siennes. Les « temples élevés par la doctrine sereine des sages ^ » sont bien gardés contre les fâcheuses émotions, et rien n'est plus doux que de voir de si haut l'agitation sanglante du monde.

Quand la tradition, recueillie par saint Jérôme, sur la démence et le suicide de Lucrèce serait fausse, il y a du moins une folie par laquelle il semble que le poète a passé : celle de l'orgueil. On se perd à trop regarder le Ciel d'un air de défi : le De natura rerinn, avec moins de rigueur scien-