GUILLAUME DE POITIERS

poir du paradis que promettait déjà Turpin aux preux de Roncevaux. Ils aspiraient à la palme céleste comme le soldat de nos jours aspire au ruban rouge. De toutes ces impressions réunies s'est formée une poésie, d*un genre nouveau et inconnu jusque-là, guerrière et religieuse, enthousiaste et mélancolique, galante et dévote, qui ne ressemble ni aux chants anciens ni aux chants modernes : celle des croisades.

A la tête des troubadours figure ce Guillaume, comte de Poitiers, qui prit part à la première croisade : né en 1071, mort en 1122, grand viveur, grand rieur, grand chanteur, grand conquesteur de dames plus encore que de royaumes. Sa vie, sll faut en croire le témoignage peu flatteur de Guillaume de Malmesbury, était chargée de souillures, et avait grand besoin d'être purifiée par la guerre sainte*. Entre autres méfaits, il s'était permis d'enlever la femme de son voisin, le vicomte de Ghàtellerault, et, quoique marié lui-même, l'avait épousée du vivant de son mari. Il avait de plus établi .à Niort une maison de filles de joie sur le modèle des monastères, profanation outrageuse pour l'Église. L'évêque de Poitiers l'ayant excommunié comme bigame, Guillaume le menaça de son épée. — « Frappez, lui dit le prélat au sortir de la messe, je suis prêt maintenant. — Je ne vous aime point assez, répondit le comte, pour vous envoyer en paradis. « Et il se contenta de Texiler.

Un jour ce pécheur endurci, ce railleur impie, contempteur des lois divines et humaines, se sentit frappé d'un coup de la grâce, et emporté par le courant au cri de Dieu le veuti La croisade lui ouvrait la route la plus facile de la pénitence et de l'absolution ; et comme il avait plus d'une fois sans doute, dans ses vers libertins, oil'ensé Dieu, ce fut aussi par des vers qu'il annonça son repentir. Des neuf chansons qui nous restent de lui, une seule est vraiment empreinte d'un sentiment élevé, religieux et mélancolique. On sent que son cœur saigne à l'idée de la

1 . HiUot, l'historien des troubadours, cite, il est vrai, l'abbé de Vendôme qui appelle Guillaume de Poitiers le plus parfait des chevaliers. Hais il fait observer que cet abbé avait ses domaines sur les terres du comte : tout s'explique alors.

séparation, de ce fils qu'il laisse encore jeune, de cette douce terre natale à laquelle il faut dire adieu :

« Je m'en irai en exil au delà de la mer; je laisserai mon fils en guerre, en grande crainte et en péril, et ses voisins Tinquiéteront. »

« Fidèle à l'honneur et à la bravoure, je me sépare de vous, je vais outre-mer aux lieux où les pèlerins implorent leur pardon * . »

Il jette un dernier regard sur la tour du manoir paternel, sur les fêtes et les joies du passé :

« Adieu, brillants tournois, adieu, grandeur et magnificence ! Et tout ce qui attachait mon cœur : rien ne m'arrête, je vais aux champs où Dieu promet la rémission des péchés. »

Le noble troubadour termine par une confession publique de ses fautes passées. 11 clame sa coulpe comme Roland et ses compagnons, non pas seulement en face de la mort, mais avant son départ :

« Pardonnez-moi, vous tous mes compagnons, si je vous ai offensés : j'implore mon pardon, j'offre mon repentir à Jésus, maître du ciel; je lui adresse à la fois ma prière et en roman et en latin.

« Trop longtemps je me suis abandonné aux distractions mondaines. Mais la voix du Seigneur se fait entendre : il faut comparaître à son tribunal, je me courbe sous le poids des iniquités. »

Si passager qu'il ait été, ce cri douloureux d'une àme inquiète et bourrelée de remords nous fait comprendre la valeur de l'expiation et du sacriflce. Guillaume était-il sincère ou ne faisait-il que développer un thème à la mode "du jour? L'humeur légère et mobile ne prévalut-elle pas bientôt sur les promesses du pénitent? Mais qu'importe ! A une époque où la conscience morale, où Vimpératif catégorique^ comme l'appelle Kant, n'était guère capable de surmonter les passions, il faut reconnaître que la religion exerçait un puissant empire sur les âmes pour arracher au fier baron de pareils aveux. Qui donc aujourd'hui, parmi nos hommes politiques, et môme parmi

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