PATRIOTISME ET POÉSIE
Formation de la langue et de la nationalité françaises. — L'épopée nationale : la Chanson de Roland. — Prolégomènes : hypothèses et théories. — Origines fabuleuses ; origines historiques. — Fragments d'Égiuhard. — Pièces apocryphes; la Chanson d'AUabiçar^ la Chronique de Turpin,
L'histoire de la poésie patriotique en France commence réellement à Tépoque où le sentiment national a trouvé une forme, c'est-à-dire une langue, même inculte, rude, grossière et imparfaite, pour s'exprimer. Cette date flotte indécise entre la fin du x<^ et le commencement du XII® siècle.
Un critique étranger, M. Lemcke, dans une étude sur les ballades traditionnelles de FÉcosse, a dit : « De même que toute combinaison chimique est accompagnée d'un
dégagement de chaleur, toute combinaison de nationalité est accompagnée d'un dégagement de poésie. »
Si bizarre que semble la comparaison, Tidée est juste et vraie au fond : seulement la poésie se dégage-t-elle aussi soudainement que la chaleur? Non, il s'en faut bien. La poésie, comme Tart, a ses périodes d'enfance, d'ébauche, de débrouillement. Les statues informes des dieux cabires, assyriens ou égyptiens ne ressemblent guère aux divinités radieuses du Parthénon. Les anciennes mosaïques de Saint- Marc à Venise, les sculptures grossières de Saint-Zénon à Vérone, sont loin d'égaler les chefs-d'œuvre de Michel- Ange, de Benvenuto, de Raphaël et du Titien. Elles n'en représentent pas moins un âge de l'art et parfois même de hautes et nobles inspirations. La grande difficulté, le grand problème pour le poète et pour l'artiste, pour l'individu comme pour les peuples, c'est d'arriver à Veœpression. Certains peuples la cherchent durant des siècles sans pouvoir la trouver : ils restent dans un état d'enfance (infantia^ impuissance de s'exprimer) perpétuelle. Ceux, au contraire, qui ont le privilège de l'atteindre presque au début occupent le premier rang dans l'ordre intellectuel et moral : ils sont les aînés et les chefs de la civilisation. Ainsi les Grecs, dont V Iliade offre encore aujourd'hui le type le plus complet et le plus achevé du poème épique. Nulle race, il est vrai, n'a eu depuis la même bonne fortune.
En France, la nationalité, la poésie, qui en est l'expression, la langue, qui est l'instrument de la poésie, n'ont point eu cette rapide et brillante éclosion. Il a fallu un lent et long travail d'assimilation et d'enfantement : il a fallu que des trois races réunies sur le sol de l'ancienne Gaule, des trois éléments celtique, romain, germain, se formât une société nouvelle ayant les mêmes croyances, les mêmes sympathies et les mêmes intérêts; rapprochée par le besoin de se défendre et de se protéger mutuellement, réduite à se resserrer un moment dans l'étroit berceau de l'Ile-de-France, puis s'épanouissant plus tard de la Meuse et du Rhin aux Pyrénées, des Alpes à l'Océan. Est-ce à dire pourtant que les âmes n'aient pas plus d'une fois vibré à l'unisson avant cette date du xi^ ou du xii^ siècle? que nulle trace de patriotisme n'apparaisse antérieurement?
