SIÈGE D'ANTIOCHE
avait deviné quel parti on pourrait tirer de la tendresse d'un père. En même temps, Dieu, secondant la politique des chefs chrétiens, envoie un songe à Dacien pour l'engager à livrer la ville et à se faire baptiser. Le père et le fils, saisis d'une commune ardeur, brûlent de s'acquitter envers leurs nouveaux amis.
Le complot se trame, d'accord avec Bohémond, grand artisan de ruses, l'Ulysse de cette autre Iliade, traitant à la fois avec Dacien et avec Garsion auquel il vient d'accorder une trêve. Dacien s'enferme dans une grotte voûtée, et Jà, en cachette, avec deux bons couteaux, une courroie et une alêne, il fabrique une échelle en cuir de cerf, dont chaque échelon fort et large peut soutenir trois chevaliers. L'échelle avait 114 pieds à la bonne mesure. La nuit venue, le Turc se rend auprès de Bohémond. « Quand le baron l'a vu, il l'a embrassé. » — w Bohémond, dit le Turc, écoutez-moi. Demain soir, vous aurez la cité. Faites attention demain à la nuit, et soyez prêt. » — Par précaution, et dans son zèle de néophyte sauvage et brutal comme l'était souvent la foi au moyen âge, il a précipité du haut des remparts sa femme, qu'il aimait beaucoup, nous dit le conteur, mais qui avait refusé de le seconder dans ses projets et d'embrasser la foi chrétienne avec lui*. Enfin, comme gage de sa loyauté, il a livré son fils en otage aux croisés. A l'heure fixée, par une sombre nuit, les chefs chrétiens se trouvent réunis en silence au pied des murs d'Antioche, de ces hauts murs qui se dressent avec leurs tours de marbre et de pierres de liais si bien gardées. Dacien paraît tenant à la main une lanterne sourde : l'échelle mystérieuse est posée : en bas gît le cadavre de la femme du païen. Le tableau est pittoresque et saisissant : ce n'est plus une simple description, un récit, mais un véritable drame. Dacien dirige les rayons de sa lanterne du côté du mur en laissant la ville dans Tombre, et s'adressant à Bohémond: « Gentil duc de Sicile, tu attends trop. Il est plus de minuit, Faube est prête à paraître. Si les païens m'aperçoivent, j'aurai la tête coupée, et votre armée
1. Dans la geste de Guillaume au Court Nez, la belle Orable sacrifie de même son père et ses frères musulmans.
sera demain livrée au martyre. Vite ! prends cette ville quand on te la présente, ou rends-moi mon fils et reprends ta parole. Les Francs sont de pauvres gens effrayés de peu. » A ce mot, Robert de Flandre sent bouillir en lui tout ce qu'il a de sang français, et se tournant vers Bohémond :
, . . . « Vois l'eschiele aprestée,
Vous mooterès premiers, la cité t'est donée. »
Mais Bohémond, en homme prudent qui veut placer à coup sûr et à bon escient même sa valeur incontestable : « Par ma foi, je n'y monterais pas pour la tour remplie d'or ; car vous me verriez à l'instant retomber en bas. » — Et Dacien attend toujours, et il répète à Bohémond : « Vite I tiens ta convention ou rends-moi mon enfant. » Et piquant Tamour-propre national des barons, il reproche aux Français ce qu'on leur a reproché plus d'une fois dans tous les temps : « Ils sont preux et hardis quand leur jeu va de Tavant; mais quand il ne va pas bien, ils ne valent pas un gant. »
A cette nouvelle apostrophe, Robert de Flandre pleure de rage, voyant que les Français ont peur, et vient avertir le bon duc de Bouillon resté à la garde du camp. Godefroy accourt et déclare qu'il va donner l'exemple. Robert refuse de laisser le chef des croisés risquer ainsi une vie si précieuse pour tous. Il s'offre plutôt lui-même. Après avoir pensé une dernière fois à son doux pays de Flandre, à sa dame Clémence, à ses deux fils que Dieu gardera:
« Jeu serai li premiers qui à mont montera. »
Il saisit l'échelle, l'empoigne à deux mains en tournant derrière lui son écu par la courroie, et s'apprête à gravir, quand un bon gentilhomme de Flandre, selon les uns, de Normandie, selon les autres, Foucart l'Orphelin comme on l'appelle, sans femme, sans enfants, sans domaine, embrasse Robert par les flancs et le conjure de lui céder
