LA CROISADE SUR LE THÉÂTRE

Pour se consoler, le poète a fait en imagination le voyage de la Terre-Sainte, comme Victor Hugo fera plus tard le Voyage d'Orient dans son jardin de Vaugirard. Par une de ces transpositions naturelles, assez fréquentes sur notre théâtre, où les émotions du présent se joignent volontiers aux souvenirs du passé, il a ramené le miracle de saint Nicolas à Tépoque des croisades. Ce miracle posthume du saint ou plutôt de sa statue (ce qui revient, du reste, au même) est raconté par Méthodius, patriarche de Constantinople au ix« siècle. C'est de là que Jacques de Voragine Ta tiré et fait entrer dans sa Légende dorée, Jean Bodel, en Fassociant au souvenir de la guerre sainte, lui donnait encore plus de. popularité.

Grâce à cette hardiesse, le drame chrétien a pris de plus vastes proportions. C'est toute une page de l'histoire du monde qui se déroule ici. « Le roi d'Afrique a convoqué toutes les puissances barbares : tous les peuples soumis à Tislamisme se sont émus depuis la côte occidentale de l'Afrique jusqu'au Sec Arbre, regardé alors comme l'extrémité du monde, du côté de l'Orient. » Une grande bataille s'engage, non pas seulement en récit, mais en action sur la scène entre les musulmans et les chrétiens : ceux-ci, très inférieurs en nombre, sont écrasés : allusion probable au désastre de Mansourah. Un jeune chevalier, dans lequel on a cru reconnaître Robert d'Artois, adresse à Dieu cette noble prière :

Seigneur, si je sui jones*, ne m*aiés en despit, On a véu souvent grant cuer en cors petit.

M. Onésime Leroy suppose que ce langage convient parfaitement au frère de saint Louis. M. de Monmerqué élève quelques doutes fondés sur l'âge et le caractère orgueilleux de Robert d'Artois. « Il n'en reste pas moins, dit-il, que l'intérêt de cette pièce était fondé sur des allusions aux récents malheurs de la première croisade de saint Louis, et à la mort des chrétiens tués en Afrique. )> En effet, le tableau de la bataille est le morceau capital,