LE MOUVEMENT COMMUNAL

appelées par Louis le Gros sous la bannière royale, y conquièrent le droit de présence à côté des barons. Quelques années après, à Bouvines, les milices bourgeoises de Mantes culbutent les chevaliers de Flandre et chassent devant elles le roi anglais Henri IL Guillaume le Breton, dans sa Philippidey célèbre la glorieuse commune. Mais il faut Tavouer, ces bonnes fortunes et ces hommages rendus par la poésie au patriotisme communal sont rares. La féodalité a des milliers de voix pour célébrer les prouesses de ses héros, depuis Roland jusqu'au combat des Trente. Même au xiv^ siècle, elle garde encore le plus charmant, le plus pittoresque et le plus brillant des conteurs, Froissart, qui ne vit que par elle et pour elle. La commune n'a guère d'historien pour écrire ses annales, ni de poète pour chanter ses exploits. D'ailleurs, elle semble n'offrir qu'un fond prosaïque et nu. Ses batailles sont des émeutes, ses défaites des pendaisons, ses victoires des chartes, qu'elle paye le plus souvent à beaux deniers comptants, fruit de sa patience, de son labeur et de son industrie. De loin en loin, quelque voix sympathique et attendrie, ou bien encore aigre et grondeuse, vient rappeler ses efforts et ses misères. C'est Thonnète et timide Guibert de Nogent, que le nom seul de commune épouvante déjà. C'est le continuateur de Guillaume de Nangis, abritant sous sa robe de moine ses instincts démocratiques; c'est Alain Chartier faisant entendre la plainte du Povre Commun, Froissart, au contraire, éprouve un souverain mépris pour ces petites gens, et félicite le jeune roi Charles VI d'avoir rabattu l'orgueil des communes de Gand et de Bruges.

En somme, le mouvement communal, cette première explosion de la liberté civile dans la France du Nord, n'a trouvé son véritable historien, et nous dirions presque son poète, qu'au xix® siècle, avec Augustin Thierry. Les Lettres sur Vhistoire de France ont restitué au tiers état ses vrais titres de noblesse ou du moins de naissance. Est-ce à dire pourtant que la littérature du moyen âge soit demeurée étrangère à ce grand mouvement, qu'elle ne l'ait ni secondé ni révélé plus d'une fois? Non, sans doute. L'histoire littéraire et l'histoire politique se trouvent ici encore plus étroitement unies qu'on ne le suppose. Les

œuvres écrites ont presque toujours eu en France, pour le bien comme pour le mal, leur contre-coup dans la société. Si les libres penseurs du xvni° siècle, Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Diderot, sont regardés avec rai-» son comme les précurseurs de la Révolution française, Jean de Meung et les poètes du Renart sont bien aussi, à leur façon, les précurseurs d'Etienne Marcel et des états de 1357. La Chanson des Vilains ^ dans le Roman de Rou composé au XII» siècle, rappelle le premier cri et la première aspiration des serfs vers la liberté. Chose curieuse I c'est dans les écrits d'un conteur anglo-normand, nourri à la cour des rois d'Angleterre, que nous trouvons les plus anciennes traces de cet esprit démocratique. L'auteur n'en est point imbu lui-même sans doute; mais il raconte, il interprète à sa façon ce qu'il a entendu dire ou lu dans la Chronique de Jumiéges. Il semble avoir recueilli l'écho de ces voix éteintes depuis plus d'un siècle.

La Normandie avait été, dès l'an mille, un foyer de révolte pour les paysans. Alors que les autres provinces du Nord sommeillent encore, la Neustrie s'agite sous le joug de ses nouveaux maîtres. C'est aussi que nulle province n'offre alors une organisation plus régulière et plus complète du régime féodal, tel que l'ont constitué la conquête et le génie ordonnateur de RoUon. La population se trouve divisée en deux parties distinctes : les hommes francs et les vilainSy les seigneurs et les serfs : d'un côté, ceux qui gouvernent, protègent et possèdent ; de l'autre, ceux qui obéissent, travaillent et payent. Le poème d'Adalbéron au roi Robert nous indique clairement cette division :

Lex humana duas iudicit coDditioDes, Nobilis et servus simili non legs tenentur.

Hi bellatores, tutores ecclesiarum, Defendunt vulgi majores atque minores CuQctos, et sese panii sic more tueutur.

Altéra servorum divisio coDditionum, Hoc genus afflictum nil possidet absque labore i.

A cette inégalité écrasante pour les vaincus, joignez le

1. Adalberonis carmen ad Robertum regem, Historiens de France, t. X, p. 69.