ORIGINES HISTORIQUES

orales et dans les chants populaires où revit le nom de Roland. Le Poème de Roncevaux ou Chanson de Roland repose sur un fait réel et positif. De quoi s'agit-il? D'un grand désastre éprouvé par Tarrière- garde de Gharlemagne dans une vallée des Pyrénées, à son retour d'Espagne, en 778, au moment où il repartait en hâte pour réprimer une nouvelle révolte des Saxons. Faut-il admettre que ce val de Roncevaux ait été plus d'une fois fatal aux armées françaises? Les Gesta Dagoberti parlent de la défaite d'un certain duc Haribert, neveu du roi, surpris dans le val de Rubola, qui offrirait une analogie frappante avec le Roncevaux de Roland {rubns signifiant ronce en latin). Plus tard, sous le règne de Louis le Débonnaire, en 824, un nouveau désastre serait arrivé dans les mêmes lieux aux comtes Eble et Asinoire, revenant de Pampelune avec leurs troupes. Que ce val maudit ait été l'objet des imprécations et des complaintes populaires, que tous ces souvenirs et ces chants se soient groupés autour du nom de Roland, rien n'est plus vraisemblable. Le désastre, en se renouvelant, a pu prendre ainsi dans la poésie des proportions qu'il n'avait pas d'abord dans l'histoire.

Ëginhard a parlé deux fois de l'embuscade de Roncevaux : 1° dans la Vie de Gharlemagne (ch. ix) ; 2° dans les Annales à la date de 778. Nous citerons les deux passages :

« Charles marche contre l'Espagne avec toutes les forces qu'il peut rassembler, franchit les gorges des Pyrénées, reçoit la soumission de toutes les villes et de tous les châteaux devant lesquels il se présente, et ramène son armée sans avoir éprouvé aucune perte, sinon qu'au sommet des Pyrénées il eut un peu à souffrir de la perfidie des Gascons. CaF, tandis que l'armée française engagée dans un étroit défilé était obligée, par la nature du terrain, de marcher sur une ligne longue et resserrée, les Gascons qui s'étaient embusqués sur la crête de la montagne (à quoi se prêtent admirablement l'épaisseur et l'étendue de la forêt), descendent et se précipitent soudain sur la queue des bagages et sur l'arrière-garde chargée de couvrir tout ce qui allait devant, et les culbutent au fond de la vallée. Là s'engagea un combat opiniâtre où jusqu'au dernier Français tout périt! »

« Les Gascons, ayant pillé les bagages, profitèrent de la nuit qui était survenue, pour se disperser rapidement. Ils durent, en cette rencontre, tout leur succès à la légèreté de leurs armes et à la disposition des lieux. Les Français, au contraire, pesamment armés, et placés dans une situation défavorable, luttèrent avec trop de désavantage. Dans ce combat périrent Éginhard, maître d'hôtel du roi, Anselme, comte du palais, et Roland, préfet des marches de Bretagne. » (Vie de Charkmagne,)

Loin de grossir le désastre, Eginhard cherche évidemment plutôt à Tatténuer. Dans le second passage, celui des Annales, presque en tout semblable au précédent, il avoue pourtant que ce revers obscurcit en grande partie (inagnam partem obnubilavit), dans le cœur du roi, la joie des succès qu'il avait obtenus en Espagne. Aveu important, qui nous explique le long retentissement de ce désastre de Roncevaux, Tamer souvenir vivant dans Tàme du souverain et de la nation :

Manet alta mente repostum.

Dans une belle et patriotique étude sur la Chanson de Roland, Vitet fait observer qu'il est étrange et presque unique de voir un chant national consacré à célébrer un revers, un désastre. Il reconnaît là l'influence du christianisme seul capable de glorifier la défaite et le martyre. Mais n'oublions pas qu'il s'agit d'un désastre honorable ; que Roland meurt, le visage tourné vers l'Espagne, en conquérant; qu'il est bientôt vengé par Charlemagne. Il est de ces défaites et de ces naufrages victorieux, comme celui du Vengeur, que Ton rappelle avec orgueil : il en est d'autres qu'on pleure tout bas, la rage dans le cœur, mais qu'on no chante pas.

L'Astronome Limousin, continuateur d'Éginhard, racontant les mêmes faits, croit n'avoir pas besoin de citer les martyrs qui périrent dans cette embuscade, parce que leurs noms sont trop connus : Quorum, quia vulgata sunt, nomina dicere supersedi. L'histoire est donc bien certaine, positive et sue de tous. Un capitulaire de Charles le Chauve, en 845, rappelle encore la perfidie de Loup ou