CARACTÈRE DU HÉROS
de bonhomie et de cautèle. L'art de la guerre a bien changé depuis Roland : aussi Du Guesclin le comprend-il d'une toute autre façon, bien qu'il soit aussi jaloux de son honneur que les plus fiers barons du temps passé. Il ne refusera pas, comme Roland, de sonner du cor pour appeler à son aide : il ne se jettera pas, comme Robert d'Artois, sur les pieux des archers anglais ou flamands, pour disputer à la piétaille la gloire du premier coup : il ne s'attachera pas, comme Jean de Bohême, avec deux ou trois de ses compagnons, pour s'offrir inutilement en victime au milieu de la mêlée. Sire Bertrand a laissé là toutes ces vieilles loques d'un héroïsme admirable, mais suranné. C'est un capitaine plus encore qu'un chevalier. En même temps, il a l'humeur vive, gaillarde, la gaieté, ce confort des héros, les saillies et les reparties soudaines comme ses coups d'épée, le franc parler dont il use avec les grands aussi bien qu'avec les petits : avec Charles V pour blâmer sa parcimonie, avec Edouard pour braver sa colère, avec le prince de Galles pour piquer son amour- propre et son orgueil. Le Nicomède de Corneille n'est pas plus fier, plus ironique, devant l'envoyé de Rome, que Du Guesclin en présence du roi d'Angleterre, ou répondant au Captai de Buch dont il est devenu le prisonnier, défiant la mauvaise fortune par sa belle humeur et ses joyeux propos. Il a le style imagé, pittoresque et familier, l'éloquence populaire qui sait ravir et entraîner les masses. L'auteur du poème a exprimé quelque part, d'une façon vive et saisissante, cette singulière puissance d'attraction qu'exerce le chef de bande autour de lui : il le compare à Tétourneau entraînant les autres oiseaux à sa suite :
Car quant 11 estorneaux, qui est oiseaux volans, Est avec les oiseaux dont joliz est li chans, Sur arbres et buissons telz qui sont sur les champs, Aussi tost quMl s'ësmuet et que s'est esbatans, Trestuit li autre oisel, jaunes rouges et blans, Si s'en vont après lui, nul n'i est demorans, Chascun le suit au vol, nul n'i est arrestans. Ainsi est de Bertran, qui tant est soufflsans :
Ati^i tost qu'il tissaut, chaHCun est assaillaas ; Au9i tost qu'il cheiuine, cliascuD est cheminans; Au9i tost qu'il acorde, chascun est acordans^
Du Guesclin nY'st plus un héros des premiers temps : il n'en est pas moins un héros véritable, comme Roland ou Godefroy de Bouillon, s'emparant des imaginations et remplissant de son nom le monde entier :
Juifs et Sarrazins et puis Cbrestiennez Redoubtoient Bertrau eu toutes héritez.
En maint lieu disoit on aux enfants noviaux nez : « Taisiez-vous, laisiez-vous, ou jà le comparrez^; Bertran du Guesclin ^ est deçà arrivez. »
Ainsi les mères sarrasines faisaient taire leurs nourrissons en les menaçant du roi Richard. Du Guesclin, la terreur des Sarrasins et des Anglais, devenant une sorte de Croquemitaine pour les enfants, n'est-ce pas le complément de cette légende populaire qui se forme au cœur même de Thistoire? Sa vigoureuse personnalité remplit et domine tout le poème : autour de lui gravitent les plus hauts personnages du temps : Charles V le Sage et l'avisé ; le prince de Galles à Tâme hautaine, enflée par la victoire; le bon et brave Ghandos, digne rival de Du Guesclin par le cœur et la vaillance ; le mystique et dévot Charles de Blois; le sombre don Pèdre de Castille; Taventureux et romanesque Henri de Transtamare. Du Guesclin reste le moteur et le centre de ce monde si agité, si tourmenté, et apparaît comme Thomme providentiel, que Merlin a entrevu dans ses prophéties, et que Dieu réserve à la France pour la sauver.
