Mauvaise foi

50 Ik POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANGE.

en face de Marsile et le défi qu'il lui jette au nom de Gharlemagne inspirent le respect même aux Sarrasins :

Païens disaient : « C'est un noble baron ».

Il eût pu être en effet un noble et honoré guerrier : c'est sa haine, sa jalousie contre Roland qui ont fait de lui un traître. Aussi repousse-t-il le mot de trahison pour lui substituer celui de vengeance :

Venget m'en sui : mais n'i ad traïsou.

Il a beau faire : il est et restera un traître aux yeux de tous : c'est là son éternel châtiment.

Quant aux ennemis, Marsile, Blancandrin, Corsalis, Gharnubles, Abismes, ils ont naturellement Fâme plus noire que le visage, pleine d'astuce, de mensonge et de félonie : Tervagant, Apollin et Mahom, ces diables sarrasins inventés par le trouvère, ne peuvent leur inspirer d'autres sentiments. Notons ici l'ignorance naïve de l'auteur, qui confond l'islamisme avec l'idolâtrie, oubliant que le Goran défend plus sévèrement encore que l'Évangile le culte des doles et des images. Du reste, il ne s'inquiète guère de la vérité historique ni de la couleur locale : les mœurs et les institutions sont les mêmes chez les deux peuples. Marsile réunit ses ducs et ses comtes, il a ses vassaux comme Gharlemagne, dont il diffère cependant par la mauvaise foi, la ruse et la violence propres au despote asiatique. Il a près de lui un habile conseiller, Blancandrin ou Blancardin : vieux renard fûté, personnage cauteleux à la voix mielleuse, qui vient présenter humblement des paroles de paix à Gharlemagne et soufÛe en même temps la trahison au cœur de Ganelon. Malgré l'aversion qu'éveillent les païens, justice est rendue parfois aussi à quelques-uns d'entre eux, dont le conteur vante la belle prestance et la bravoure. Tel est l'émir de Balaguer, noble de corps, fier et beau de visage :

S'il fût chrétien, quel baron c'eût été M Plus tard la guerre, qui a d'abord séparé, rapprochera les

LES CHEFS SARRASINS ; LES FEMMES. ol

deux races. Les haines s'adouciront. Nous verrons Saladin inspirer le respect et l'admiration aux chrétiens euxmêmes. C'est par les femmes que s'opérera un jour le rapprochement : le Tasse s'en est souvenu dans sa Jérusalem, en créant les personnages d'Armide, d'Herminie et de Glorinde. La reine Bramimonde, l'épouse de Marsile devenue captive et chrétienne, nous offre un premier exemple de cette réconciliation. Mais les types féminins occupent à peine un coin de ce tableau grandiose et sévère que nous présente la Chanson de Roland, Deux figures ou plutôt deux silhouettes rapidement esquissées, celles de Bramimonde et de la belle Aude, se laissent entrevoir comme par une éclaircie à travers les cuirasses, les hauberts, les piques, les banderoles, le tumulte des camps et des combats.

Bramimonde est une femme de l'Orient, esclave et reine à la fois, complice innocente de la trahison : désolée, quand Marsile revient du champ de bataille le poing coupé ; consolée, quand elle a trouvé dans Charlemagne un vainqueur généreux; nature faible, docile et passive, qui se donne par amour et reconnaissance au Dieu des chrétiens comme elle sacrifiait jadis à Tervagant. Avec Zaïre,elle pourrait dire déj à:

Chrétienne dans Paris, musulmane en ces lieux.

La belle Aude, la sœur d'Olivier, la fiancée de Roland, ne se montre un instant que pour mourir, mais en nous laissant le souvenir d'une apparition délicieuse, qui nous fait rêver et deviner ce que nous ne voyons pas.

On a pu s'étonner que Roland n'ait jamais parlé de sa fiancée ; qu'à sa dernière heure il n'ait pour elle ni un mot ni un souvenir, alors qu'il se rappelle la douce France et le riche Empereur, L'amour, dans nos vieilles chansons de geste, paraît un sentiment inférieur réservé aux femmes. Ce sont elles qui font les avances auprès des guerriers. Plus tard la femme prendra sa revanche, envahira et remplira de sa présence, de ses passions, de ses importunités ou de ses folies nos romans de chevalerie et même parfois nos chansons de geste. Dans la Chanson des SaisneSj les exploits amoureux de la reine Sébile tiennent plus de place que les prouesses guerrières de son mari, le terrible Witikind.

Dans les NiebelungeUf Ghriemild et Brunehild, ces deux amantes sanguinaires, transformées en furies, animent et colorent le poème de leurs rivalités et de leurs vengeances. Rien de semblable dans la Chanson de Roland.Les hommes seuls avec leur énergie,Jeur courage, leurs mâles vertus, suffisent à soutenir Thonneur et le fardeau de Tépopée.

Après avoir consacré une assez longue étude à notre vieux poème national, il nous suffira de rappeler brièvement les métamorphoses diverses par lesquelles il a passé en France et à l'étranger. Associé à cette légende poétique de Gharlemagne, dont M. G. Paris nous a retracé l'histoire, Roland suit partout son oncle dans ses pérégrinations, et jusque dans ce voyage plaisant et fabuleux de Jérusalem et de Gonstantinople où ni Tun ni l'autre ne sont jamais allés. Il partage avec lui l'honneur des imitations et des transformations que lui impose la poésie Scandinave en Suède, en Danemark, en Islande. ]-.'Espagne de son côté dresse en face de notre Roland son Bernard del Garpio, héros imaginaire né de l'orgueil national, et, tout en chantant ses prétendues victoires, remplit son Romancero du nom de nos Preux. L'Italie surtout s'attribue la meilleure part de notre héritage épique, en recueillant dans ses Reali di Francia, comme dans un immense réservoir, presque toutes nos chansons carlovingiennes, et consacre au désastre de Roncevaux le VII® livre, intitulé Spagna, Dante, tout plein des mêmes souvenirs, place Roland dans son paradis avec les saints, les justes, les sages, et précipite'Ganelon au fond dé l'Enfer, dans le cercle des traîtres. A l'aurore de la Renaissance, la vieille légende tombe entre les mains d'une nouvelle génération de poètes italiens humoristes et fantaisistes, railleurs et conteurs, comme Pulci, Boïardo, l'Arétin, l'Arioste, qui l'ornent et l'enluminent de toutes les grâces de l'esprit et même du génie, mais en l'altérant profondément. On voit nattre alors VOrlandino, VOrlando innamorato, VOi^lando furioso, c'est-à-dire tout autre chose que l'austère et grave champion^ le chevalier chré-