LAND A. TRAVERS LES SIÈCLES

tien de Tantique chanson de geste. Il est devenu charmant, mais il a cessé d'être sublime. Le titre seul de ces créations aimables et folâtres dit assez quelles métamorphoses il a subies. C'est sous cette forme nouvelle et après avoir traversé encore les fadeurs galantes de VAminte^ du Pastor fido et de VAstrée, que Roland, oublié depuis longtemps dans sa propre patrie, reparait, grâce à Topera de Quinault et de Lulli, devant ce public français du xvn® siècle si dédaigneux du moyen âge, de tout ce qui sentait le gothique ou le gaulois. Dans le siècle suivant, un médiéviste amateur, le comte deTressan, croyait nous rendre la Chanson de Roland en composant une romance demi-guerrière et demi-galante, d'un style troubadour comme la complainte du Jeune et beau Dunois.

Le XIX® siècle, qui a le sens et le respect du passé, au moins en littérature et en histoire, après avoir exhumé le manuscrit d'Oxford, a fait revivre, non pas seulement par l'érudition et la critique, mais encore par l'imagination, cette grandiose et poétique figure de Roland dans son admirable simplicité. C'est à l'école romantique que revient cet honneur. L'un des premiers, Alfred de Vigny, du haut de la tour solitaire où se plaisait sa muse chaste, grave et mélancolique, a recueilli l'écho lointain du cor d'ivoire au fond des gorges de Roncevaux ; il a vu les ombres des preux lui apparaître :

Ames des chevaliers, revenez-vous encor?

Est-ce vous qui parlez avec la voix du cor ?

Roncevaux ! Roncevaux ! dans la sombre vallée L'ombre du grand Roland n'est donc pas consolée?

Malgré certaines notes pastorales plutôt que guerrières, malgré la transformation de Turpin l'évéque batailleur en homme d'Église pacifique, tenant en main les saintes amulettes au lieu de cette vaillante épée qu'il maniait si bien, on croit entendre encore la voix retentissante de Charlemagne dans ces vers :

Malheur! c'est mon neveu : malheur! car si Roland Appelle à son secours, ce doit être en mourant. Arrière, chevaliers! Repassons la montagne !

Tremble encor sous nos pieds, sol trompeur de TEspagne I

Depuis, Victor Hugo à son tour s'est emparé de cette légende : il en a pris un morceau, et y a laissé sa fière et magistrale empreinte. Avec cette prodigieuse puissance d'imagination qui lui permet d'évoquer et de rendre vivantes les grandes figures du temps passé, il a taillé et sculpté son Roland d'un rude ciseau, en traits gigantesques, dans le granit de la Légende des siècles. Il a célébré le fameux duel de Roland et d'Olivier, fragment détaché du poème de Girart de Viane, véritable quartier de roc épique fruste, rugueux, oublié, mais que la main du maître a rajeuni et façonné de nouveau. Le Mariage de Roland, tel est le titre de cette pièce moulée sur le masque des siècles, comme il le dit lui-même. Maintenant, il faut bien l'avouer, un pastiche, si habile, si heureux qu'il soit, est toujours une œuvre tant soit peu artificielle. La pièce est largement et hardiment découpée sur le vieux fond épique. Les qualités maîtresses du poète s'y trouvent avec ses défauts : la naïveté trop recherchée tournant à la prétention, le grandiose outré à l'invraisemblance, la noblesse des sentiments et des paroles à la jactance et à l'emphase plus espagnole que française : ces héros géants, en plaisantant comme Polyphème, tombent parfois dans des enfantillages solennels. Mais en somme l'impression générale est grande, forte et belle. On se sent transporté dans un monde supérieur, où les cœurs comme les corps dépassent la taille ordinaire, sur ces hautes cimes du sublime où la vulgarité n'atteint pas. Les deux champions sont aux prises depuis cinq jours dans une île du Rhône sous les murs de Viane, luttant corps à corps, Olivier pour son oncle Girart, Roland pour Gharlemagne :

Ils se battent — combat terrible ! — Corps à corps. Voilà déjà longtemps que leurs chevaux sont morts : Ils sont là seuls, tous deux, dans une île du Rhône. Le fleuve à grand bruit roule un flot rapide et jaune.

C'est le duel effrayant de deux spectres d'airain, Deux fantômes auxquels le démon prête une àme, Deux casques dont les trous laissent voir de la flamme.

Or de ces deux enfants qu'on regarde en tremblant. L'un s'appelle Olivier et l'autre a nom Rolaod.