VICTOR HUGO : LE MARIAGE DE ROLAND

Faut-il citer quelques inexactitudes, quelques anachronismes naïfs comme ceux que nos vieux trouvères se permettent si volontiers, et que le poète moderne s'amuse à renouveler dans ses fantaisies épiques? Telle est cette description du bouclier d'Olivier :

Sur sa targe est sculpté Bacchus fesant la guerre Aux Normands, Rolion ivre et Rouen consterné, Et le dieu souriant par des tigres traîné.

Ce bouclier nous semble bien païen et plus contemporain de la Renaissance que du moyen âge. Et puis Roland a-t-il jamais connu Rolion, le chef normand qui épousera plus tard la fille de Charles le Simple ? Mais ce sont là des licences poétiques où l'histoire n'a rien à voir. L'auteur n'en a pas moins ressaisi l'esprit du temps, et admirablement exprimé cette ivresse du combat, que nous signalions tout à l'heure dans l'ancien poème, comme une sorte de délire sacré.

Le combat les enivre : il leur revient au cœur,

Ce je ne sais quel Dieu qui veut qu'on soit vainqueur.

Et qui, s'exaspérant aux armures frappées,

Mêle réclair des yeux aux lueurs des épées.

A force de grandir les personnages, V. Hugo arrive parfois à dépasser la note épique, lorsqu'il nous montre Roland et Olivier jetant leur épée dans le fleuve, et s'amusant l'un à déraciner un chêne, l'autre un orme, pour continuer le combat à coups de bâton . Ici le poète sort du cadre sévère de l'épopée pour se jeter dans le fantastique, sur les pas de Boïardo et de l'Arioste. Mais l'ensemble du morceau n'en est pas moins d'un merveilleux efîet. V. Hugo, si riche de son propre fonds, a montré quel parti on peut tiret des vieilles sources trop négligées de notre épopée nationale. Aussi son exemple n'a-t-il pas été perdu.

Au lendemain de nos désastres, un autre poète, moins richement doué sans doute et moins puissant, mais au cœur noble et généreux, Autran, le chantre des paysans, des soldats et des marins, évoquant les souvenirs héroï-

ques du passé et y cherchant, comme nous, une consolation aux tristesses du présent, ajoutait à sa gerbe poétique la Légende des Paladins, petit rameau détaché de la Légende des siècles, imitation ou traduction libre des chansons de geste.

C'est ainsi qu'il nous décrit à son tour les gorges de Roncevaux, ce théâtre d'un merveilleux dommage, comme disait le trouvère :

Les défilés sont noirs qui vont, parla montagoe, De la terre de France à la terre d'Espagne :

Les rocs amoncelés et droits comme des murs Font des coudes étroits, des corridors obscurs, Où celui qui s'engage à travers labroussaille Hésite à chaque pas, voyageur qui tressaille. Il voit au pied des monts que le temps a minés, A droite, à gauche, il voit des blocs déracinés, Des quartiers de granit dont Tarête s'émousse, Et les vieux sapins morts étendus sur la mousse. Il songe à ces combats affreux des premiers temps.

Combats affreux I Un mot que le vieux trouvère n'eût jamais employé ; il s'écrierait plutôt avec Olivier :

Notre bataille est belle !

Ce mot suffit pour faire comprendre la différence des deux époques.

Autran a paraphrasé avec plus d'élégance que de force la dernière lutte, l'agonie et la mort de Roland, le retour de Charlemagne qui trouve encore ici le temps de recueillir les dernières paroles de son neveu expirant. En somme le récit primitif reste plus simple, plus vrai, plus touchant que celui du poète moderne. Après l'arrestation de Ganelon que l'Empereur livre aux goujats, la pièce se termine par l'apothéose de Roland, dont saint Michel et l'ange Gabriel emportent le gantelet au ciel :

Or pendant ce temps-là, du côté de l'aurore,

Deux anges dans les airs montaient, montaient encore.

Épris de l'auguste légende, le poète essaye d'en recueillir les