AUTRAN : LA LÉGENDE DES PALADINS

fragments comme autant de joyaux précieux pour les polir de nouveau. C'est ainsi qu'il reprend la peinture du combat où Olivier, aveuglé par le sang, et frappant de droite à gauche, heurte son ami ; la grande scène de la bénédiction donnée aux cadavres des preux que Roland a rassemblés autour de Turpin mourant ; enfin ce délicieux épisode de la belle Aude qu'il gâte aussi en essayant de l'enjoliver. Il nous la montre dans Fattitude d'une reine, le front couronné d'un cercle de rubis, présent de son fiancé,

Après qu'il eut d'un roi brisé le diadème.

Elle déclame avant de mourir, comme toute héroïne de roman et de théâtre :

Je meurs, soutenez-moi, dit-elle à ses suivantes. Avec leurs bien-aimés que d'autres soient vivantes ! Moi qui n'ai plus le mien, je le suis au tombeau. C'était le plus vaillant et c'était le plus beau ! Quelle était sa fierté, sa bravoure I sa grâce! De quel air triomphant il portait la cuirasse! Que n'ai-je pu, Roland, m'en aller avec toi ! Maintenant je te suis : veux-tu toujours de moi?

Dernière pointe galante, à laquelle nous préférons le mot simple de la vieille chanson :

Perd la couleur et tombe aux pieds de Charles, Soudain est morte * I...

Un autre poète comtemporain, M. Henri de Bornier, dans sa Fille de Roland, ramenait, sur la scène du Théâtre Français, le fantôme du traître Ganelon bourrelé de remords, pour nous venger de Metz et de Sedan.

Au souffle du vieux poème, il a retrouvé des accents

1. Victor Hago nous semble en avoir bien mieux reproduit Teffet dans la Fiancée du timbalier :

Elle tomba froide et mourante :

Les timbaliers étaient passés.

vraiment héroïques pour célébrer, par la bouche de Gérald, les deux épées de France :

Roland eut Durandal^ Charlemagne a Joyeuse ^ Sœurs jumelles de gloire, héroïnes d'acier, En qui vivait du fer l'àme mystérieuse, Que pour son œuvre Dieu voulut s'associer.

Durandal a conquis l'Espagne, Joyeuse a dompté le Lombard ; Chacune à sa noble compagne Pouvait dire : Voici ma part !

Toutes les deux ont par le monde Suivi, chassé le crime immonde, Vaincu les païens en tout lieu; Après mille et mille batailles.

Aucune d'elles n'a d'entailles.

Pas plus que le glaive de Dieu * I

Enfin Mermet associait de nouveau, après Quinault, sous une forme plus grave et plus austère, la grande ombre de Roland aux magnificences de notre opéra moderne. Y a-t-il dans le monde beaucoup de poèmes et de légendes qui puissent se flatter d'une telle durée et d'une telle puissance sur les imaginations ?

Née sous la double influence des souvenirs rétrospectifs de Charlemagne et du mouvement prochain des croisades, unissant et combinant les inspirations des deux époques, la Chanson de Roland ouvre l'ère du cycle carlovingien et nous offre le premier jet naturel et spontané de notre épopée nationale. Ce jet va s'étendre, se développer et s'épanouir en une nouvelle floraison de chansons de geste, où l'histoire s'allie aux fictions de la poésie, et s'y noie trop souvent.

i. Acle II, scène v.