GUILLAUME AU COURT NEZ
lain d'un compagnon de Guillaume le Conquérant, prenait pour texte édifiant l'exemple du saint athlète Guillaume.
Le saint athlète, c'est-à-dire le champion de la cause nationale et chrétienne, voilà ce que le peuple aimait et vénérait surtout dans Guillaume. Roland représente cet esprit d'expansion et de conquête, vagabond et aventureux, particulier à la race française, dont on a pu dire comme des anciens Gaulois : Gens hello fere totum orhem pervagata. Il énumère avec orgueil les provinces, les royaumes que son épée a donnés à Gharlemagne ; il vit et meurt en conquérant, couvrant de son cadavre victorieux cette terre d'Espagne que les Maures lui ont abandonnée, même à son dernier soupir.
Guillaume représente surtout le génie patient et opiniâtre de la résistance à l'invasion : il est l'épée et le bouclier de la France méridionale contre les Mautes. Même quand il passe en Italie, c'est encore pour protéger le Pape contre l'invasion. Quand il va défendre Paris contre Isoré, c'est encore l'invasion qu'il s'agit de repousser.
L'invasion est un fléau qui s'est reproduit plus d'une fois dans notre histoire, au Midi comme au Nord. Arabes d'Espagne, Normands de Scandinavie, Allemands, Anglais, Espagnols se sont rués sur cette riche terre de France comme sur une proie bonne à ravir et à piller. La France n'en a pas moins duré, ici refoulant l'envahisseur, là le dévorant et l'absorbant daifs sa propre nationalité. Elle a subi bien des mutilations. Les Arabes ont occupé l'Aquitaine et la Provence ; les Normands lui ont pris la Neustrie qu'ils ont gardée, mais pour devenir bientôt plus Français que les petits-fils de Mérovée et de Glovis. Les Anglais lui ont enlevé le Poitou, le Rouergue, l'Agenais, le Languedoc, l'Ile-de-France, et sa capitale même un moment. Les Espagnols ont été durant des siècles maîtres de l'Artois, des Flandres, de la Franche-Comté. Un matin, au lendemain de Pavie, Charles-Quint a osé revendiquer la Bourgogne, comme d'autres ont réclamé depuis l'Alsace et la Lorraine. Les tronçons un moment séparés se sont réunis, et sauront se réunir encore par la sympathie, par la communauté d'idées et d'intérêts, par ce fluide invisible et toutpuissant qui rattache les âmes aux âmes mieux que tous les
fils électriques, et qui est le premier lien des nations.
Pourquoi Guillaume au Court Nez est-il un héros si populaire, si adoré, et comme guenûer et comme saint, dans toute la France méridionale ? C'est qu'il a été par-dessus tout le champion de la nationalité française contre Tétranger.
La bataille d'Aleschans, comme l'embuscade de Roncevaux, est un fait réel, positif, emprunté à l'histoire et embelli par la poésie. La Chronique de Moissac, les Chroniques arabeSy les historiens du Languedoc cités par dom Vaissette, parlent tous d'une grande invasion des Sarrasins dans le midi de la France en l'an 793. Tandis que Charlemagne était sur les bords du Danube, et le jeune roi d'Aquitaine Louis en Italie, Hescham, sultan de Cordoue, qui venait de succéder à son père Abderame (le Desramé de la chanson), proclamait la guerre sainte et lançait deux armées. Tune contre les chrétiens des Asturies, l'autre contre les chrétiens de France. Les Sarrasins brûlaient les faubourgs de Narbonne, emmenaient captifs un grand nombre d'habitants et s'avançaient sur Carcassonne. Au milieu de l'effroi général, Guillaume, comte et gouverneur de Toulouse, organisait la défense avec ce qui lui restait de soldats, appelait à lui tous les comtes voisins, et venait pour arrêter le torrent des envahisseurs à Villedaigne, sur les bords de l'Orbieux. C'est là le nom historique de la bataille. Les chrétiens furent vaincus et tués en grand nombre, nous dit la Chronique : Ceciditque maxima pars in ipso die ex populo christiano *. Guillaume, après des prodiges de valeur, abandonné des siens, et restant seul sur le champ de bataille, fut obligé de céder la place à l'ennemi, qui ne poussa pas plus loin son incursion et reprit le chemin de l'Espagne avec son butin.
La poésie s'emparant de ce fait historique en a conservé le fond, mais en a changé la date et le lieu. Elle l'a placé sous le règne de Louis le Débonnaire, mettant en opposition la valeur héroïque du vassal et la faiblesse du suzerain. D'un autre côté, elle a transporté l'action de Villedaigne aux Alesehans pour lui donner un théâtre plus mémorable et plus solennel. Les Alesehans ou Aliscamps sont en effet
