Voir Chronique de Moissac

BATAILLE D'ALESCHANS. 62

le Campo Santo de la France méridionale. Aujourd'hui encore le voyageur qui s'arrête à Arles, après avoir visité les Arènes, le Théâtre romain et Téglise Saint-Trophime, ne manque guère de faire son pèlerinage aux Aliscamps ou Champs Ëlysées en prenant le mot dans son acception primitive, qui signifie la demeure des ombres et des morts. Là se trouvent réunis les souvenirs des âges païen, chrétien, et chevaleresque. La petite église de Sainte-Marie ou de Saint-Honorat qui s'élève dans ce champ sacré était jadis un temple de Diane. Les pierres tumulaires qui couvrent le sol ont abrité dans leur dernier sommeil les préteurs, les édiles et les consuls romains ; puis les chrétiens martyrs des premiers siècles ; puis les héros de la croisade contre les Maures, les compagnons de Roland, de Vivien, de Guillaume au Court Nez, de Girart de Roussillon, etc. Les imaginations naïves du moyen âge croyaient voir errer sur ces tombes, à certaines heures de la nuit, les spectres impo^nts des preux : on y apercevait même aussi, disait-on, des génies malins et moqueurs, appelés Hellenequines ou Mesnie Hellequin» Tout un merveilleux fantastique planait autour de ce lieu consacré par tant de souvenirs.

L'honneur et le bonheur suprêmes étaient d'aller reposer après sa mort sous cette terre bénie. « Jusqu'au xii® siècle, nous dit Marchangy dans Tristan le Voyageur, les habitants des deux rives du Rhône mettaient leurs morts dans un tonneau enduit de poix avec une boîte scellée, où était l'argent destiné aux funérailles. Le tonneau, abandonné au courant, était arrêté sur le rivage d'Arles par des commissaires qui, moyennant la somme servant de passeport, faisaient ensevelir les cadavres dans les Éliscamps. » Cette entreprise de pompes funèbres constituait sans doute pour le clergé un assez beau revenu, si l'on en juge par la lettre d'avis que l'archevêque d'Arles, Michel deMorésio, adressait aux ecclésiastiques et âmes pieuses de son diocèse en 1207. Faisant appel à leurs libéralités pour l'entretien de l'église Saint-Honorat et la réparation des murs du cimetière, il énumérait « les détails merveilleux de la vie des saints ensevelis à Éliscamps, la douce quiétude dont on jouissait en ce lieu ; comment on avait plus d'une fois entendu résonner sous les voûtes de l'église la voix des anges », indice

du bonheur assuré aux hôtes privilégiés qui peuplaient ce champ de silence et de mystère*.

Quel champ de bataille pouvait sembler plus poétique et plus grandiose pour des héros chrétiens ? Rien d'étonnant donc que le nom de Villedaigne ait dû le céder à celui d'Aleschans. D'ailleurs plus d'un combat avait été livré sous les murs d'Arles. Les pierres qu'on voyait encore rouges de sang tout à l'entour attestaient le souvenir d'un effroyable carnage :

Del sanc as Turs est li chaos sanglanteis,

Encor lo voient 11 pèlerin assez

Qui a Saint Gile ont lor chemin tornez.

De ces rencontres multiples sur plusieurs points de la Gaule méridionale, s'est formée l'idée d'une grande bataille dont Guillaume est resté le héros le plus fameux. Nous civons parlé déjà de ce travail d'englobement et d'agghitination par lequel plusieurs personnages ou plusieurs faits se trouvent réunis et fondus en un type et un fait unique. C'est ainsi que la poésie transforme l'histoire. En effet, comme l'a dit Aristote, l'histoire exprime le particulier, la poésie le général : Tune met en scène des individus et des événements détachés : l'autre peint des caractères, des situations. C'est par là qu'Aristote peut la déclarer plus philosophique et plus instructive au point de vue moral. La guerre de Troie, l'expédition des Argonautes, chantées par les poètes, représentent une longue suite de luttes et de différends entre la Grèce et l'Asie. La bataille d'Aleschans résume en elle plusieurs actions analogues, l'une engagée sur les bords de l'Orbieux, l'autre sous les murs d'Arles, une troisième près de Draguignan. Il en était de même pour Roncevaux et le val de Rubola. Histoire, dates, géographie, tout finit par se rapprocher et se confondre* Ce caractère collectif est aussi le propre de ce qu'on peut appeler les héros typiques aux proportions grandioses et surhumaines. Ainsi se sont formés les Hercule, les Bac^

1. Cité par M. de Uefleinberg dans son édition de la Chronique de Philippe MOus/eei.