BATAILLE DE BOUVINES

Figurons-nous ces grandes toiles officielles de Rubens et de Lebrun, où l'allégorie se trouve mêlée à l'histoire avec une majestueuse confusion : tel est un peu l'effet que nous produisent les tableaux épiques de Guillaume le Breton. Comme Jean Bodel, et avec plus de raison que lui, il se flatte de raconter et de peindre la vérité, malgré les enluminures mythologiques dont il se plaît à l'embellir :

HistoritE verax verse stylus est acihibendu?. Quœ mendicatis lucere nitoribus odit.

S'il dit vrai, il ne s'engage point à tout raconter. Poète et panégyriste, il se réserve le droit de choisir les traits saillants dans la vie de son héros, de mettre en relief les faits et les personnages suivant l'importance ou l'intérêt qu'il leur attribue. Par là déjà il se sépare des simples chroniqueurs, qui racontent les événements au jour le jour, sans triage ni combinaison. Il laisse dans l'ombre et le silence certains détails tels que le démêlé avec le Saint-Siège, le divorce du roi avec Ingelburge, son mariage avec Agnès de Méranie, points délicats qui ne pouvaient rien ajouter à la gloire du monarque, et qui devaient naturellement gêner le chapelain. La Croisade elle-même n'est qu'un épisode secondaire dans la vie de Philippe-Auguste.

Le morceau capital est le récit de la bataille de Bouvines, un de ces faits mémorables qui décident de l'avenir d'une nation et d'une dynastie. Aussi Guillaume le Breton a-t-il soin d'annoncer toute l'importance qu'il y attache. C'est pour le chanter dignement qu'il a résolu d'ajouter deux livres à son poème. Avant de commencer, il évoque encore une fois les filles de l'Hélicon ; il rappelle Homère, Virgile, et même Pythagore, pour se préparer à célébrer la grande journée. Heureusement qu'à ces inspirations poétiques il joint ses souvenirs personnels plus précieux encore. Ailleurs, dans le supplément ajouté par lui à l'histoire de Higord, il nous a raconté, non plus en vers mais en prose, le rôle qu'il joua lui-même à Bouvines.

« Le roi ayant harangué ses troupes, les soldats lui demandèrent sa bénédiction, et la charge ayant sonné aussitôt, ils donnèrent tête baissée sur l'ennemi. Comme nous

étions au même instant derrière le roi et assez près de sa personne, un de ses clercs et moi son chapelain qui écris ceci, dès que nous eûmes entendu le bruit des trompettes, nous entonnâmes le psaume Benedictus Deus meus que nous chantâmes d'un bout à l'autre, ensuite celui d'Exsurgat Deus y autant que nous pouvions le faire au milieu des gémissements et des cris que poussaient les combattants, et nous ranimions de notre mieux leur confiance, en leur faisant sentir l'avantage qu'ils avaient de combattre pour un roi protecteur de l'Église contre des princes qui en avaient toujours été les persécuteurs. »

Le récit du poète est vraiment digne de la grandeur du sujet. Les puissances ennemies de la France, jalouses de sa prospérité croissante, se sont coalisées contre elle : c'est l'Angleterre avec son roi Jean, traître et assassin; l'Allemagne avec son empereur Othon, qui dispute à Philippe l'héritage de Gharlemagne; la Flandre avec son ambitieux comte Ferrand, félon envers le roi son suzerain. Sa mère, la vieille comtesse de Flandre, a consulté les devineresses pour connaître l'issue de la lutte et en a reçu cette réponse ambiguë et trompeuse : « A la suite de la bataille, le comte, traîné sur un char, au milieu des applaudissements, sera reçu à Paris par les citoyens. »

Après cette prédiction, Ferrand est plus que jamais impatient de commencer la guerre. Déjà les futurs conquérants de la France se partagent ses provinces. Othon, dans ses rêves de gloire, devance les libéralités de Picrochole chez Rabelais.

« Toi, Renaud, tu t'empares de Péronne et de tout le Vermandois; toi, Ferrand, nous te concédons Paris; que Hugues saisisse Reauvais ; que le héros de Salzbourg prenne Dreux; que Gérard mette la main sur Château-Landon et le Gàtinais ; que Conrad possède Mantes avec le Vexin ; que les autres barons prennent chacun ce qui leur conviendra. »

Pauvre France ! Qu'on s'est ainsi partagée bien des fois, à la veille de Rouvines comme au lendemain d'Azincourt, de Pavie, de Waterloo et de Sedan.

Othon, mis en appétit par ses conquêtes imaginaires, songe en même temps à dépouiller l'Église de ses domaines,